Prologue

Reyes, ancien guerrier immortel, au service des dieux, devenu le gardien du démon Douleur, entra dans sa chambre de la forteresse de Budapest. Il était à bout de souffle et trempé de sueur après sa séance d’exercice. Son incapacité à séparer plaisir et douleur l’avait tant excité qu’il était encore en érection.

Son regard se posa instinctivement sur sa compagne, comme toujours, et il dégaina le poignard dont ils aimaient se servir quand ils faisaient l’amour. Elle était assise au bord de leur grand lit, devant un tableau qu’elle avait posé sur un chevalet. Son visage délicat était tendu par la concentration, ses cheveux blonds tout emmêlés, comme si elle y avait passé la main d’innombrables fois, et elle se mordillait la lèvre.

Reyes estima que le sexe pouvait attendre. Quelque chose la troublait, et il ne songeait plus qu’à l’aider à résoudre son problème. Il rengaina le poignard.

— Quelque chose ne va pas, mon ange ?

Elle releva la tête et s’efforça de lui sourire, mais il y avait de l’inquiétude dans ses yeux couleur émeraude.

— Je ne sais pas encore…

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour toi ?

Il aurait fait n’importe quoi, et tué n’importe qui, pour la rendre heureuse.

— J’aimerais bien…

— Veux-tu que j’aille d’abord prendre une douche ?

— Non. Je t’aime comme tu es.

Elle était adorable… mais il n’avait pas envie de salir sa jolie robe. Il alla chercher une serviette dans la salle de bains et s’épongea avant de s’installer derrière elle, les jambes de part et d’autre des siennes et les bras enroulés autour de sa taille. Le menton posé sur son épaule, il inspira profondément son parfum d’orage et suivit la direction de son regard.

Ce qu’il vit le surprit.

Cela n’aurait pas dû être le cas. Ses tableaux étaient toujours saisissants. Elle était l’Œil qui voit tout, un oracle que même les dieux respectaient, dont le regard pouvait percer les secrets du paradis et de l’enfer. Mais elle n’avait aucun contrôle sur les images qui lui apparaissaient chaque nuit, et qui pouvaient émaner du passé, du présent ou de l’avenir. Chaque matin, elle peignait ce qu’elle avait vu.

Ce tableau représentait un homme. Vu sa musculature, il ne pouvait s’agir que d’un guerrier. Il était à genoux, les mains posées sur les cuisses et la tête renversée en arrière. Il hurlait de douleur ou de colère. Une blessure sur son torse saignait abondamment, comme si on avait voulu graver quelque chose sur sa chair.

— Qui est-ce ? demanda Reyes.

— Je ne sais pas. Je ne l’ai jamais vu.

Il leur fallait donc résoudre cette énigme avec le peu d’éléments dont ils disposaient.

— Est-il au paradis ou en enfer ?

— Au paradis, c’est certain. Je crois qu’il est dans la salle du trône de Cronos.

S’agissait-il d’un dieu, dans ce cas ? Quelques mois plus tôt, les Titans avaient triomphé des Grecs et pris le contrôle du trône divin. Si c’était bien dans la salle du trône de Cronos que cet homme était enchaîné, blessé, il pouvait s’agir d’un Grec. Etait-ce un esclave que Cronos s’amusait à torturer ?

— Tu n’as vu que cette image ? demanda Reyes. Tu ne sais pas ce qui se passe ensuite ?

Danika secoua la tête.

— Non. Mais je l’ai entendu crier…

La sentant frissonner, il la serra plus fort.

— Son cri m’a fait beaucoup de peine… Je n’ai jamais entendu exprimer autant de rage et de désespoir.

— Nous pouvons convoquer Cronos pour lui demander s’il connaît cet homme, suggéra-t-il.

Cronos n’était pas un grand ami de Reyes et des Seigneurs de l’Ombre en général — les guerriers qui avaient ouvert la boîte de Pandore et libéré les démons qu’elle contenait. Pour ce crime, ils avaient été condamnés à devenir l’hôte de l’un de ces démons. Mais le roi des dieux haïssait encore plus leurs ennemis, les chasseurs, parce que Danika avait vu leur chef Galen lui trancher la tête. Depuis lors, Cronos était déterminé à frapper le premier, même si cela l’obligeait à s’allier avec les Seigneurs.

Danika y réfléchit un long moment, puis acquiesça en poussant un soupir.

— Oui. C’est une bonne idée.

Elle le surprit en se tournant vers lui pour lui offrir le sourire le plus charmant qu’il ait jamais vu — sauf que c’était le cas de tous ses sourires.

— Mais il est trop tôt pour convoquer qui que ce soit, lui fit-elle remarquer. Et il m’a semblé que tu avais autre chose en tête quand tu es entré dans la chambre… Si tu m’en parlais ?

Il sentit instantanément son érection revenir — mais Danika avait toujours cet effet sur lui.

— Avec plaisir, mon ange.

— Plaisir partagé, répondit-elle en le forçant à s’allonger.

1

— Calme-toi, Nikè. C’est à toi que tu vas faire du mal.

Atlas, dieu de la Force parmi les Titans, observait le fléau de son existence : Nikè, déesse de la Force parmi les Grecs.

Et de la Victoire, ricana-t-il intérieurement.

Elle ne manquait jamais de lui rappeler qu’elle était la déesse de la Force et de la Victoire. Comme si elle valait mieux que lui… En réalité, elle était son homologue, son égale, son ennemie… et son cauchemar.

Deux de ses meilleurs hommes lui tenaient les bras, et deux autres les jambes. A eux quatre, ils auraient dû être capables de l’immobiliser… D’autant plus qu’elle portait un collier qui l’empêchait de se servir de ses pouvoirs divins. Ce collier la privait de sa force légendaire — qui ne valait pas la sienne, quoi qu’elle en dise. Mais aucune femme n’était aussi têtue, ni décidée à le contrarier. Elle se débattait aussi farouchement qu’un animal pris au piège.

— Je te tuerai ! grogna-t-elle.

— Pourquoi ? Tu m’as bien fait la même chose.

Atlas retira sa chemise en la faisant passer par-dessus sa tête et la jeta par terre. Quatre grandes lettres noires s’étalaient sur son torse musclé : NIKE.

Elle l’avait marqué pour se l’approprier.

L’avait-il mérité ? Peut-être. Autrefois. Lorsqu’il n’était qu’un prisonnier. Il croupissait à Tartarus, le donjon des dieux. On l’avait enfermé, puis oublié comme un vulgaire détritus. Il était prêt à faire n’importe quoi pour échapper à son sort. Il avait donc séduit Nikè, qu’on avait chargée de le surveiller, et s’était servi de la tendresse qu’il lui inspirait pour la trahir.

Même si elle le niait farouchement, elle était bien tombée amoureuse de lui, au moins un peu… Pour preuve, elle avait organisé son évasion alors que ce crime était puni de mort. Elle avait risqué sa vie pour lui. Malheureusement, juste avant de lui retirer son collier pour lui permettre de se téléporter, elle s’était aperçue qu’il avait séduit d’autres déesses chargées de le surveiller.

Pourquoi se contenter d’une chance quand on peut en avoir quatre ?

Il comptait sur le fait qu’aucune Grecque ne pouvait vouloir ternir sa réputation par une liaison avec un esclave. Il comptait sur leur silence.

Il aurait dû se douter que leur jalousie serait plus forte que leur orgueil.

Les femmes…

Nikè avait compris qu’il s’était servi d’elle. Au lieu de le punir ou de le laisser croupir dans sa cellule, elle avait inscrit son nom sur son torse.

Depuis combien de temps rêvait-il de lui retourner la faveur ? Il avait passé des siècles dans ce trou obscur et, bien souvent, ce désir avait été son seul rempart contre la folie.

Quelle joie il avait éprouvée quand les murs de sa cellule s’étaient fissurés, quand son collier était tombé ! Cela avait encore pris un certain temps, mais ses frères et lui étaient parvenus à s’échapper. Alors ils avaient attaqué les Grecs, brutalement et sans pitié.

Ils les avaient vaincus en quelques jours.

Désormais, les Grecs croupissaient dans les cellules dans lesquelles ils avaient enfermé les Titans. Atlas avait demandé à les surveiller et obtenu satisfaction. L’heure de la vengeance avait sonné. Nikè allait porter son nom sur le corps jusqu’à la fin des temps.

— Tu devrais te réjouir d’être en vie, lui fit-il remarquer.

— Va te faire foutre !

Il esquissa un sourire vicieux.

— On l’a déjà fait, tu te souviens ?

Elle se débattit de plus belle, au point que ses quatre hommes et elle ne tardèrent pas à être en nage.

— Salaud ! Je vais t’écorcher ! Te brûler vif ! Salaud !

— Retournez-la ! ordonna-t-il à ses hommes sans se soucier de ses insultes.

Il n’était pas question qu’il ait pitié d’elle et il n’aurait pas la patience d’attendre qu’elle s’épuise.

— Je te préviens, Nikè : tu ferais mieux de rester tranquille, parce que je vais continuer à te tatouer mon nom sur le corps jusqu’à ce qu’il me semble assez lisible.

Elle se calma avec un grognement de frustration. Elle le croyait. Atlas disait toujours la vérité. Il ne faisait jamais de promesses ni de menaces en l’air.

— Salaud ! répéta-t-elle.

Il avait essuyé de pires insultes — surtout venant d’elle.

— Brave petite, ricana-t-il en déchirant sa robe pour lui découvrir le dos.

Sa peau était douce, bronzée et sans la moindre imperfection. Il avait caressé, embrassé et léché ce dos… Il devait bien reconnaître qu’il avait pris davantage de plaisir avec elle qu’avec les autres, parce qu’elle le regardait avec un mélange d’espoir et d’adoration. Dans ses bras, il se sentait presque… humble. Comme s’il avait une chance inouïe de lui faire l’amour… Mais il n’allait pas se laisser gouverner par ses pulsions et la relâcher sans la marquer, dans l’espoir qu’elle accepte de recommencer.

Je vais le faire.

— Prête ? lui demanda-t-il.

— Ce n’est pas ce que je t’ai fait, grogna Nikè. Je ne t’ai pas tatoué dans le dos.

— Tu préfères que je tatoue tes jolis seins ?

Elle ne répondit rien.

Tant mieux. Il ne voulait pas abîmer sa poitrine, qui était une œuvre d’art — la plus belle de toutes.

— Ne me remercie pas, surtout…, grommela-t-il.

Quelqu’un lui fournit les instruments dont il avait besoin dès qu’il tendit la main.

— Au moins, tu ne seras pas condamnée à voir mon nom tous les jours de ta trop longue existence.

Contrairement à lui…

— Mais les autres le verront, ajouta-t-il.

Ainsi, tout le monde saurait qui l’avait domptée.

— Mes amants, tu veux dire…

Il en resta bouche bée pendant quelques instants.

— Je ne veux plus entendre un mot ! Il est temps d’en finir.

— Ne fais pas ça, le supplia-t-elle subitement. Je t’en prie…

Elle parvint à tourner la tête vers lui, et il vit des larmes briller dans ses yeux marron.

Ce n’était pas à proprement parler une belle femme. On pouvait à peine la dire jolie. Son nez était un peu trop long et ses joues un peu trop creuses. Elle avait des cheveux bruns assez ordinaires qui lui arrivaient aux épaules, et pas vraiment de courbes — à part sa poitrine. Son corps était celui d’une guerrière. Pourtant, quelque chose en elle l’avait toujours attiré.

— Je t’en supplie, Atlas…

Il lui fit les gros yeux.

— Sèche tes fausses larmes, Nikè. Elles n’ont aucun effet sur moi.

Atlas était certain qu’elle simulait. Elle n’était pas du genre à trahir ce qu’elle ressentait.

Les larmes disparurent comme par miracle dès qu’elle plissa les yeux.

— Très bien… Mais je jure de te le faire payer !

— Je suis impatient de te voir essayer.

C’était vrai. Leurs querelles l’avaient toujours excité. Elle aurait dû le savoir, depuis le temps…

Sans hésiter, Atlas plaça le pistolet à encre sous son omoplate gauche et traça la première lettre d’une main qui ne tremblait pas. A. Elle ne tressaillit pas une seule fois. C’était un processus douloureux, pourtant… Il était bien placé pour le savoir. Pour marquer un immortel de manière permanente, il était nécessaire de mélanger de l’ambroisie à l’encre — or celle-ci brûlait comme de l’acide.

Elle n’émit aucune protestation, aucun gémissement tandis qu’il traçait le contour des lettres, puis les noircissait. Lorsqu’il eut terminé, il s’assit sur ses talons pour contempler son œuvre : ATLAS.

Il avait tant rêvé de sa vengeance qu’il en attendait un immense soulagement et une intense satisfaction. Il fut déçu. Ce qu’il éprouva, en revanche, ce fut un sentiment de propriété d’une puissance hors du commun.

Elle est à moi.

Nikè lui appartenait pour l’éternité, et tout le monde allait le savoir.

2

Nikè faisait les cent pas dans la cellule qu’elle partageait avec plusieurs autres. Ses codétenus, qui connaissaient son tempérament, prenaient bien garde de ne pas se retrouver sur son chemin. Cela ne suffisait pas. Elle sentait leurs regards fixés sur son dos, comme s’ils avaient pu lire le nom qui y était tatoué à travers sa robe.

ATLAS.

S’ils osaient faire la moindre remarque…

Je les tuerais !

Comme il n’y avait pas assez de place pour enfermer tous les Grecs, on les avait entassés à plusieurs dans chaque cellule. Les Titans ne s’étaient pas souciés de séparer les hommes des femmes, à moins qu’ils n’aient fait exprès de les mélanger pour accroître leurs tourments. La seconde hypothèse était plus vraisemblable. Les groupes de codétenus ne semblaient pas avoir été déterminés au hasard : on n’y trouvait ni couples ni amis, seulement des ennemis et des rivaux.

Son ennemi personnel était Erébos, le dieu mineur des Ténèbres. Autrefois, il la traitait comme une reine et lui plaisait beaucoup. Elle avait même songé à l’épouser. Mais elle était tombée amoureuse d’Atlas — ce menteur prêt à séduire n’importe qui — et s’était éloignée d’Erébos. Ce n’est que plus tard qu’elle avait découvert qu’Atlas la manipulait et n’avait jamais vraiment voulu d’elle.

Son amour s’était immédiatement mué en rage.

Mais cette rage avait fini par s’apaiser… un peu.

Menteur !

Maintenant qu’elle avait son nom sur le dos, elle le haïssait de tout son être.

Peut-être avait-elle eu une réaction exagérée quand elle lui avait fait la même chose. Elle avait toujours été un peu trop impulsive. Même si elle préférait mourir plutôt que de le reconnaître, elle avait même regretté ce geste pendant des années. Mais ce n’était plus du regret qu’elle éprouvait.

Elle ne lui avait pas menti : elle allait le tuer.

Avant tout, elle devait trouver un moyen de se débarrasser de ce stupide collier. Puisque l’épais cercle d’or la privait de ses pouvoirs divins, elle ne pourrait rien faire tant qu’elle le porterait. Ensuite, elle devrait trouver un moyen de s’échapper de ce monde.

La première étape n’aurait pas dû présenter trop de difficultés. Mais elle avait déjà essayé de le griffer, de le frapper et de le faire fondre en ne parvenant qu’à s’entailler la gorge, se faire des bleus et mettre le feu à ses cheveux. En réalité, elle aurait dû savoir que ces efforts étaient vains. Combien de fois avait-elle vu les Titans prisonniers avoir recours aux mêmes méthodes sans aucun résultat ? La deuxième étape semblait impossible, aussi bien théoriquement que concrètement.

Nikè observa pour la millième fois les murs de sa cellule. Après leur évasion, les Titans avaient tout renforcé. Elle ne comprenait pas comment. En théorie, cette prison était liée à Tartarus, le dieu grec de l’Emprisonnement. Quand celui-ci s’était affaibli sans raison apparente. La prison en avait fait autant. Mais Tartarus avait disparu… Les Titans ne le détenaient pas, et personne ne savait où il se trouvait. Il était incompréhensible que cette cellule soit aussi solide en son absence.

Le sol et les murs étaient en pierre des dieux, un matériau que seuls des outils divins pouvaient briser. Malgré la disparition de Tartarus, il n’y avait pas une fissure.

Les épais barreaux d’argent, qui fermaient un côté de la cellule afin de permettre aux gardes de les surveiller, avaient été forgés par Héphaïstos. Par conséquent, lui seul aurait pu les faire fondre. Malheureusement, il n’était pas là. Comme pour Tartarus, personne ne savait où il se trouvait. Bien sûr, elle avait aussi essayé d’écarter ces barreaux sans aucun résultat.

— Pourrais-tu arrêter de tourner en rond ? grommela Erébos de l’une des paillasses.

Nikè lui jeta un regard mauvais. Erébos avait les cheveux noirs, la peau tannée, un beau visage et une puissante musculature. Il était surtout l’incarnation de l’homme frustré et amer — et toute sa frustration et son amertume étaient dirigées contre elle.

— Non, répondit-elle. Je ne peux pas.

— Nous essayons de mettre au point un plan d’évasion.

Ils passaient leur temps à mettre au point des plans d’évasion.

— Et ta laideur me donne la migraine, ajouta-t-il.

— Va te faire foutre !

Certes, c’était elle qui l’avait blessé — sans le faire exprès — plusieurs siècles plus tôt. Mais il le lui avait fait payer au centuple — intentionnellement. Il passait son temps à la bousculer « par accident » et s’ingéniait à manger sa part de nourriture avant qu’elle n’atteigne les barreaux pour le seul plaisir de l’affamer.

Il n’aurait pas pu la harceler si elle n’avait pas porté ce stupide collier. Elle aurait été trop forte, et lui trop terrifié. Ce supplice s’ajoutait à la captivité.

— Je ne devrais pas avoir de mal à trouver quelqu’un de plus doué que toi pour m’y aider, répliqua-t-il.

Les dieux et déesses qui l’entouraient ricanèrent.

— Peu importe, grommela-t-elle.

Elle s’efforça d’avoir l’air insensible à ses moqueries mais ne put s’empêcher de rougir. Elle était l’incarnation de la Force — en théorie — et n’avait jamais été très féminine. C’était pour cette raison que les attentions d’Atlas l’avaient surprise et ravie. Cet homme superbe pouvait faire la conquête de n’importe qui, et c’était elle qu’il avait choisie. C’était du moins ce qu’elle avait cru… Elle s’était laissé berner par son jeu parce qu’il lui avait donné l’impression d’être une femme belle et délicate.

Que j’ai pu être stupide !

Du coin de l’œil, elle vit un homme vêtu de noir entrer dans la salle des gardes. Elle n’eut pas besoin de tourner la tête pour savoir qu’il s’agissait d’Atlas. Elle sentait toujours son approche.

Lorsqu’elle tourna la tête malgré elle, elle s’aperçut que son bras était posé sur les épaules d’une blonde toute en jambes. Celle-ci se blottissait dans ses bras comme si elle avait trouvé sa place dans le monde.

Cette pensée fit enrager Nikè — et elle enragea d’y accorder de l’importance. Puisqu’elle méprisait Atlas de tout son être, elle n’aurait pas dû se soucier de ses maîtresses. Qu’il donne donc du plaisir à qui bon lui semblait ! Ainsi, c’était cette blonde qu’il caressait et embrassait… Atlas était un amant merveilleux dont les caresses hantaient encore ses rêves… Non, elle n’arrivait décidément pas à surmonter sa rage.

Sans le vouloir, elle alla se coller aux barreaux pour le regarder de plus près. Il parlait et riait avec trois autres gardes. Les prisonniers étaient tous vêtus de blanc et leurs gardiens de noir, or il fallait reconnaître que cette couleur lui allait bien. Elle mettait en valeur ses cheveux sombres coupés court et ses yeux de la couleur de la mer.

Son visage semblait avoir été ciselé par un artiste tant ses proportions étaient parfaites. L’écartement de ses yeux, la longueur de son nez, la hauteur de ses pommettes, la forme et la couleur de ses lèvres, les angles virils de son menton étaient parfaits.

Il était parfait alors qu’elle-même n’était qu’une somme d’imperfections.

Elle aurait dû savoir qu’il se moquait d’elle dès que ses yeux s’étaient posés sur elle avec « intérêt ». Les hommes ne la regardaient jamais de cette manière — pas même Erébos, qui pourtant l’aimait.

— Salaud ! grommela-t-elle sans savoir auquel des deux hommes elle s’adressait.

Atlas tourna la tête vers elle comme s’il l’avait entendue. Dès que leurs regards se rencontrèrent, elle fut saisie d’une envie soudaine de lâcher les barreaux et de reculer jusqu’au fond de la cellule, pourtant elle se l’interdit. Ç’aurait été lâche de sa part, et cet homme ne l’avait déjà que trop vue en situation de faiblesse.

Pour le provoquer — et avec l’espoir de lui faire perdre son calme, comme il lui faisait toujours perdre le sien —, elle baissa les yeux vers son torse avec un sourire moqueur, puis replongea son regard dans le sien en haussant un sourcil.

La crispation d’un muscle de sa joue lui prouva qu’elle venait de marquer un point.

Ta maîtresse apprécie-t-elle ton tatouage ? avait-elle envie de lui crier. Que pense-t-elle quand elle lit mon nom sur ton torse ?

Atlas attira cette stupide blonde vers lui et l’embrassa langoureusement sans quitter Nikè des yeux. Bien sûr, cette salope eut la réaction de n’importe quelle femme à sa place : elle enroula les bras autour de son cou et s’abandonna à lui comme si sa vie en dépendait. Nikè était bien placée pour savoir qu’Atlas pouvait faire jouir une femme d’un simple baiser.

Sa rage s’intensifia. Si elle l’avait pu, Nikè les aurait séparés l’un de l’autre, puis tués tous les deux. Elle ne l’aurait pas fait parce qu’elle voulait Atlas pour elle-même — ce n’était pas le cas — mais parce qu’il se servait de cette femme comme il s’était servi d’elle. Son visage n’exprimait aucun plaisir, rien que de la détermination.

En l’étripant, Nikè aurait rendu service à la population féminine.

— Erébos ! appela-t-elle. Viens ici ! J’an envie de t’embrasser.

— Quoi ? s’écria-t-il, stupéfait.

— Tu en as envie, oui ou non ? Alors approche !

Elle entendit un froissement d’étoffe, puis vit son ancien amant apparaître à côté d’elle. Erébos était prisonnier. Les plaisirs de la chair étant rares, il allait prendre ce qui se présentait, même venant d’une femme qu’il méprisait.

Lorsque Nikè se tourna vers lui, il se penchait déjà. Elle enroula les bras autour de son cou de la même manière que la blonde… mais ne prit aucun plaisir à l’embrasser. Erébos n’était pas assez… Il n’était pas Atlas, comprit-elle subitement, ce qui la fit enrager davantage. Aucun homme n’aurait dû avoir autant de pouvoir sur elle…

Mais peu importait. Elle continua à embrasser Erébos pour faire comprendre à Atlas qu’elle ne le désirait plus. Plus jamais il ne jouerait avec ses sentiments, parce qu’elle n’avait plus rien d’une petite fille idéaliste.

Il s’en était assuré.

3

Atlas sentit la rage le submerger. Il lâcha sa compagne — dont il avait oublié le nom — qui émit un gémissement de protestation. Sans se soucier de lui fournir une explication, il l’abandonna pour grimper les quelques marches qui menaient aux cellules des prisonniers.

C’était son nom que Nikè portait tatoué sur le dos. Comment osait-elle embrasser un autre homme ?

Lorsqu’il atteignit sa destination, il leva le bras pour faire coulisser les barreaux grâce à l’émetteur qu’on lui avait greffé sous la peau. La plupart des prisonniers étaient assis contre le mur du fond et observaient, fascinés, le spectacle qu’offraient la déesse de la Force et le dieu mineur des Ténèbres. Ils étaient si absorbés qu’aucun d’eux n’essaya de s’enfuir — mais peut-être craignaient-ils surtout d’en souffrir. Il suffisait à Atlas d’appuyer sur un bouton pour que leur collier leur provoque une migraine intolérable.

Nikè gémissait comme si elle aimait vraiment ce que l’autre lui faisait. Atlas vit rouge. Comment osait-elle ? Les mâchoires crispées, il l’agrippa par le col de sa robe et l’arracha à Erébos pour l’attirer contre son torse.

Le petit cri qui échappa à Nikè l’excita, contrairement aux gémissements de la blonde. Il aurait donné cher pour l’entendre une nouvelle fois.

Quel est mon problème ?

— Eh ! s’écria Erébos en s’approchant stupidement pour reprendre où il en était. Nous étions occupés…

Atlas fronça les sourcils, puis lui donna un coup de pied en plein torse qui le projeta au milieu de ses codétenus. Le dieu mineur bondit sur ses pieds pour se défendre, mais resta paralysé en découvrant à qui il avait affaire.

Atlas s’efforça de lui parler calmement, mais ses mots avaient quelque chose de grinçant.

— Si tu la touches encore, je te débarrasse de ton collier… et de ta tête par la même occasion.

Le dieu pâlit, et Atlas crut même entendre un faible gémissement.

— Je ne m’en approcherai plus, promit-il. Elle n’en vaut pas la peine, de toute manière.

Atlas eut envie de le tuer pour cette insulte. Rien n’était plus doux que les baisers de Nikè.

— Qu’est-ce qui te prend ? s’écria Nikè en se tournant pour lui faire face. Je couche avec qui je veux ! Tu sais quoi ? Je vais peut-être prendre l’un de tes amis pour amant… Qu’en dis-tu ?

Ce n’était que de la provocation. Elle n’avait pas le souffle court et n’avait pas rougi, comme c’était le cas quand lui l’embrassait.

Cette constatation calma sa rage.

— Ferme-la ! ordonna-t-il en l’entraînant hors de la cellule, dont les barreaux coulissèrent automatiquement derrière lui.

— Qu’est-ce qui te prend ? répéta-t-elle en se débattant.

Elle n’avait jamais été douée pour obéir.

— C’est à toi qu’il faut demander ça ! riposta-t-il.

Lorsqu’il rejoignit les trois gardes et la blonde, qui se trouvait être la déesse de la Mémoire — comment s’appelait-elle, déjà ? Kneemah ? Non, mais quelque chose de ressemblant : Nee Nee ? Il brûlait… Mnémosyne ! — tous quatre le regardaient bouche bée.

— Tu ne peux pas libérer de prisonnier, lui rappela Hypérion, le dieu de la Lumière.

C’était un fort bel homme, même s’il était aussi pâle que son titre le suggérait — et mieux valait que Nikè s’abstienne de jeter son dévolu sur lui.

— Je ne la libère pas, répondit sèchement Atlas. Je la déplace.

Il allait lui trouver une cellule individuelle, dans laquelle personne ne pourrait presser ses lèvres dégoûtantes contre les siennes, ni poser ses mains sur son corps. Ce n’était pas la jalousie qui motivait cette décision. Atlas tenait à la priver de tout plaisir. Elle ne méritait pas d’en éprouver.

— Pourquoi ? demanda Mnémosyne.

Elle ne montrait aucune jalousie et semblait ne poser cette question que par curiosité.

Pourquoi ? se demanda-t-il. Mnémosyne le poursuivait de ses assiduités depuis des mois. La veille, elle s’était même présentée chez lui complètement nue. Elle était vraiment magnifique, et il avait bien failli coucher avec elle. Ce qu’il venait d’infliger à Nikè l’avait mis à cran, et ça ne lui aurait pas fait de mal de se défouler un peu. Mais il avait rejeté la proposition de la déesse parce qu’il aurait eu mauvaise conscience en acceptant. Il aurait eu l’impression de tromper Nikè… ce qui était ridicule ! Elle ne lui inspirait que de la haine.

De toute manière, qui aurait voulu d’une femme qui ne savait pas pardonner les erreurs ? D’une femme qui ne manquait jamais de vous rappeler vos moindres transgressions ? D’une femme qui pouvait vous glisser de faux souvenirs dans la mémoire pour vous faire croire ce qu’elle voulait ? Sûrement pas lui ! Mais cela ne l’avait pas empêché de se présenter chez Mnémosyne pour lui proposer de passer la journée en sa compagnie. Il avait été pris d’une envie soudaine de parader dans les couloirs de la prison avec elle à son bras.

Alors pourquoi Mnémosyne ne voyait-elle pas Nikè comme une rivale ? Bien sûr, c’était le cas de la plupart des femmes… Il les avait entendues parler entre elles. Elles trouvaient Nikè trop grande, trop musclée, trop dure… mais c’était précisément ce qui l’avait séduit en elle. Elle avait la force de supporter ses assauts et ne détournait jamais les yeux quand il la fixait. S’il se mettait en colère, elle lui faisait face au lieu d’essayer de l’apaiser. Cela lui plaisait — beaucoup. Aucune autre femme n’avait ce courage.

Par ailleurs, elle était jolie. Certes, il pensait qu’elle ne l’était pas vraiment, la veille encore… mais il venait de comprendre son erreur. Quelques minutes plus tôt, à l’instant où il était entré dans la prison, il avait jeté un bref regard dans sa direction et surpris son expression quand elle ne se savait pas observée. Celle-ci était douce et intelligente.

Cette image l’avait troublé.

Mais cela ne voulait pas dire qu’il la désirait. Elle était son ennemie ! C’était sûrement le fait d’avoir tatoué son nom sur son dos qui le perturbait…

— Alors ? insista Mnémosyne.

— Oui, intervint Nikè. Nous attendons ta réponse.

— Tais-toi, prisonnière ! lui lança Mnémosyne.

C’était la sœur de Rhea, la reine des dieux. Elle avait toujours été élitiste. Elle ne respectait que la force et le pouvoir, et considérait la plupart des gens comme ses inférieurs.

Il eut envie de lui jeter un regard mauvais pour s’être adressée à Nikè sur ce ton, pourtant il se retint. Quel genre de réponse attendaient-ils de lui ? se demanda-t-il en essayant de se souvenir des dernières paroles prononcées. Ah oui ! Pourquoi il déplaçait Nikè… Atlas releva le menton pour regarder cette dernière de haut — car elle était presque aussi grande que lui.

— Je n’ai pas à me justifier. On m’a confié la responsabilité de cette prison et de tous ceux qui s’y trouvent. Je suis libre de te déplacer comme j’en ai envie.

Ces derniers mots étaient plutôt destinés aux Titans, qui avaient intérêt à ne pas lui poser trop de questions.

Il entraîna Nikè dans le couloir.

— Mais, Atlas…, protesta Mnémosyne.

Il l’ignora. Où pouvait-il enfermer Nikè ? Il n’y avait pas beaucoup d’endroits vacants dans cette maudite structure. Toutes les cellules étaient bondées. Il ne restait plus que… son bureau, décida-t-il.

— Tu as de la chance que je n’aie pas décapité ce bâtard, grogna-t-il lorsqu’ils eurent franchi un tournant qui leur permit d’échapper aux oreilles indiscrètes.

Nikè n’eut pas besoin de lui demander de quel « bâtard » il parlait.

— Pourquoi ? Il n’a rien fait de mal.

Rien fait de mal ? Il a touché ce qui m’appartient !

— Il n’a pas le droit d’être ton amant.

S’il n’était pas pleinement sincère, ce n’était pas vraiment un mensonge. Atlas franchit une dernière intersection pour s’engager dans le couloir qui menait à son bureau.

Nikè éclata d’un rire amer.

— Je vois ! Tu peux coucher avec qui tu veux, mais pas moi !

Elle comprenait enfin…

— C’est ça.

Il la poussa dans son bureau et ne la lâcha qu’après en avoir refermé la porte d’un coup de pied. Il regretta aussitôt de ne plus la toucher et serra les poings pour se l’interdire. Au lieu d’aller s’installer derrière son bureau, il se planta devant elle, le visage à quelques centimètres du sien.

— Je te condamne à l’isolement, annonça-t-il.

Par les dieux ! Qu’elle sentait bon… Elle sentait la passion à l’état pur.

— C’est ça… Je m’amuse mieux toute seule, de toute manière.

Les images que ces mots évoquèrent faillirent le rendre fou. Il devait fuir cette femme avant de faire quelque chose de stupide.

— Tu n’as pas changé, tu sais, déclara-t-elle en plissant les yeux. Tu es toujours aussi agaçant.

— Néanmoins, poursuivit-il en feignant de ne pas avoir entendu son insulte, si tu as besoin d’être embrassée, je vais m’en charger…

Puisqu’ils étaient seuls, tant pis pour sa stupidité !

4

Nikè n’eut pas l’occasion de protester. Le temps d’un battement de cils, elle se retrouva plaquée contre le mur, la tête immobilisée par les mains puissantes d’Atlas et ses lèvres pressées contre les siennes. Il glissa la langue dans sa bouche avec autorité.

Elle aurait pu le mordre. Elle voulait le mordre, en fait — et pas par jeu. Elle voulait le faire saigner et souffrir… Mais son corps devint immédiatement l’esclave d’Atlas malgré les siècles qu’elle avait passés à le haïr. Elle enroula les bras autour de son cou et se pressa contre son érection. Son érection ? Oh oui ! Il était dur. Dur, long et fort… comme dans ses souvenirs.

Il avait un goût sauvage et brûlant comme celui des épices exotiques. Tous ses muscles étaient tendus. Nikè cessa de les caresser pour prendre sa tête entre ses mains, et le contact rugueux de ses cheveux courts la fit frissonner.

Caresse-moi ! avait-elle envie de lui crier.

Elle n’avait pas ressenti cela depuis si longtemps… Elle avait eu d’autres amants, bien sûr, après s’être stupidement donnée à Atlas. Elle espérait retrouver quelque chose d’aussi intense que ce qu’ils avaient vécu ensemble pour l’oublier, ou au moins s’apaiser, mais s’était sentie encore plus mal après ces expériences. Puis elle avait été capturée — par Atlas — et jetée dans cette prison sans cérémonie.

Le manque d’intimité empêchait d’avoir ce genre de relations, mais c’était sans importance, puisque personne ne l’attirait… Personne, sauf Atlas. Merde !

Oui, merde ! Pourquoi fallait-il qu’elle ait envie de lui alors qu’il avait gravé son nom sur son dos la veille ? A quoi jouait-elle ? Il allait croire qu’elle l’aimait encore, qu’elle rêvait encore de lui et de ses caresses… C’était peut-être vrai, mais il n’était pas question qu’il le sache !

Le souffle court, elle s’arracha à son baiser.

Que fais-tu ? lui cria son corps.

— Je n’ai pas envie de toi, mentit-elle. Laisse-moi partir.

Serre-moi dans tes bras pour toujours…

Atlas poussa un grognement sourd.

— Moi non plus, je n’ai pas envie de toi, répondit-il en frottant son érection entre ses cuisses. Mais je ne te laisserai pas partir.

Merci.

Maudit corps !

La vibration qui parcourut sa colonne vertébrale l’informa qu’il venait de trouver son point sensible. Alors qu’une vague de plaisir la submergeait, il faillit la faire tomber à genoux en lui saisissant un sein.

— Pourquoi ? gémit-elle.

Et pourquoi lui laissait-elle le choix au lieu de s’arracher à lui ?

Tu incarnes la Force. Agis en conséquence !

— Tu veux savoir pourquoi je refuse de te laisser partir ? demanda-t-il en faisant rouler l’une de ses pointes de sein entre ses doigts.

Voilà pourquoi elle était comme enracinée. Le plaisir qu’il lui procurait était si intense qu’il faisait d’elle un nouvel être — un être qui ne vivait que pour satisfaire ses passions, en se moquant éperdument du fait que leur objet soit son ennemi.

— Oui.

— Je… je…, balbutia-t-il en la pinçant plus fort. Ferme-la et embrasse-moi !

— Oui, ne put-elle s’empêcher de répondre.

Leurs lèvres se retrouvèrent, et Nikè se hissa même sur la pointe des pieds pour faciliter les choses. Tandis que leurs langues s’enroulaient l’une sur l’autre, Atlas plaça les mains sous ses fesses et la souleva de terre. Il aurait été amusant de le forcer à la tenir à bout de bras… mais il était bien plus plaisant d’enrouler ses jambes autour de sa taille pour mieux sentir son érection.

Leur position empêchait Atlas de glisser ses mains sous sa robe pour la caresser là où elle en avait le plus envie. Mais peu importait… C’était presque aussi bien de les sentir sur ses fesses, d’autant plus qu’elles étaient brûlantes.

Il interrompit leur baiser pour laisser ses lèvres se promener sur sa gorge.

— Oui, gémit-elle. C’est bon…

— Tu en veux plus ?

Pour mieux lui embrasser la gorge, il poussa son collier du nez comme s’il s’agissait d’un simple ornement et non d’un objet qui pouvait la tuer. Parce que Atlas s’en servait pour lui donner du plaisir, Nikè, pour la première fois, aima porter ce collier.

— Oui.

Elle ne semblait plus capable de prononcer un autre mot que celui-là. Mais… voulait-il se faire supplier ?

La rage se mêla à son désir. Il allait voir ! Elle n’était pas du genre à supplier, pas même pour cela — non : surtout pas pour cela, et surtout pas lui.

— Alors je vais t’en donner plus, répondit-il à sa grande surprise.

Il lui donnait ce qu’elle voulait sans qu’elle ait eu besoin de le supplier… Il fit glisser sa robe sur ses bras pour dégager sa poitrine, puis poussa un grognement de satisfaction.

— Ils sont si beaux… Ils sont parfaits, murmura-t-il avant de caresser du bout de la langue la pointe de sein qu’il avait pincée un peu plus tôt. Ils sont à moi.

Elle renversa sa tête en arrière et lui griffa le dos. C’était si bon…

— Oui !

Il suçait sa pointe de sein si fort, si intensément que ses abdominaux en tremblaient. De tous ses amants, Atlas était le seul à posséder la force et l’ardeur dont elle avait besoin. Les caresses des autres, qu’elle avait perçues comme de vagues murmures, l’avaient laissée insatisfaite.

— N’arrête surtout pas, Atlas ! grogna-t-elle.

C’était un ordre, non une supplication.

— Je n’arrêterai pas. Je ne peux pas…

Il se redressa subitement pour plonger son regard dans le sien, ce qui la plaqua contre le mur plus efficacement encore que la masse de son corps.

— Je te veux, grogna-t-il. J’ai besoin de te prendre.

Nikè s’efforça de retrouver son souffle et ses esprits.

— Tu veux qu’on fasse l’amour ?

Oui ! Ici, maintenant !

Pour toute réponse, il hocha la tête avec raideur. Nikè ouvrit la bouche pour lui répondre, mais elle trouva la force de s’en abstenir pour s’abîmer dans la contemplation de son visage. Les traits d’Atlas l’émerveillaient et la mettaient en rage. Pourquoi fallait-il qu’ils réveillent sa colère ? Elle aurait préféré pouvoir s’abandonner à son émerveillement. Les lèvres d’Atlas étaient pincées et ses narines frémissaient. Il semblait sur le point de perdre le contrôle de lui-même — ce qui n’était pas le cas quand il embrassait Mnémosyne.

Il a vraiment envie de moi.

Mais… pourquoi ? s’étonna-t-elle. Etait-il possible qu’il soit juste en train de jouer la comédie ?

Oui…, songea-t-elle amèrement. Atlas était un très bon acteur. Voilà pourquoi la rage l’envahissait quand elle le regardait. Il avait exactement le même air, la même façon de la dévorer des yeux que la dernière fois qu’ils avaient fait l’amour. C’est à cause de cet air, de ce regard, qu’elle avait pris la décision de le libérer sans se soucier des risques que cela lui faisait courir — comme celui d’être condamnée à mort.

Parce qu’il m’aime autant que je l’aime, pensait-elle à l’époque.

Elle estimait qu’aucun risque n’était trop grand s’il lui offrait une chance d’être sa compagne jusqu’à la fin des temps.

Comment pouvaient-ils réaliser cet exploit alors qu’elle était une déesse et lui un Titan ? Nikè n’avait pas de réponse à cette question, mais elle était prête à tout tenter…

Pas lui.

Par chance, au moment où elle l’escortait hors du bâtiment pour l’accompagner jusqu’aux nuages d’où il aurait pu s’enfuir vers un autre monde, elle avait rencontré une collègue. Elle avait jugé plus prudent de ne pas lui retirer son collier avant d’avoir franchi le dernier poste de garde. De cette manière, tous ceux qu’ils croisaient imaginaient qu’elle le changeait de cellule.

Comme il était impossible de pénétrer dans la prison ou d’en sortir par magie, ils étaient contraints de passer par la grande porte. Ils avaient donc croisé Aergia, la déesse de la Paresse. Ironiquement, celle-ci arrivait au travail en avance — pour passer plus de temps avec Atlas. Elle avait arrêté Nikè pour lui demander où elle l’emmenait.

— J’avais envie de le tourmenter en lui montrant la liberté qu’il n’aura jamais, avait répondu Nikè.

La déesse avait froncé les sourcils.

— Quand tu auras terminé, amène-le dans mon bureau, avait-elle ordonné.

— Pourquoi ?

Son froncement de sourcils s’était transformé en un sourire sensuel.

— Pour que je… le punisse à ma manière.

Nikè avait senti son cœur se serrer.

— Et comment comptes-tu le punir ?

— A ton avis ? Mais ne t’inquiète pas : il me supplie toujours de le corriger davantage.

Atlas essaya de s’enfuir à ce moment-là, mais il ne pouvait pas aller bien loin tant qu’il portait son collier. Nikè l’avait reconduit dans sa cellule, puis s’était mise à interroger les femmes de la prison. Elles avaient toutes bénéficié de ses faveurs, et à chacune d’entre elles il avait dit la même chose : « Tu es magnifique. Je veux passer l’éternité auprès de toi. Rends-moi ma liberté et je serai ton esclave pour toujours. »

Et elle allait se laisser avoir une deuxième fois ?

— Il n’en est pas question ! grogna-t-elle.

— Tu en as envie, insista-t-il en enfonçant les doigts dans sa chair au point de lui faire des bleus. Je sais que tu en as envie.

Nikè comprit subitement à quoi tout cela rimait. Il avait l’intention de la séduire une nouvelle fois pour mieux la rejeter ensuite. Il avait déjà piétiné son orgueil et voulait recommencer, sans doute pour la punir de l’avoir tatoué. De toute évidence, il ne lui suffisait pas d’en avoir fait autant.

Elle esquissa un sourire d’une douceur cruelle.

— Désirer ton corps et désirer ta mort sont deux choses différentes, dit-elle en lui tapotant la joue. Et je peux t’assurer que c’est la seconde que je désire. Alors, si nous en avons terminé… Je crois qu’un dieu mineur m’attend.

Qui se moquait de qui, à présent ?

Atlas fit courir sa langue sur ses dents, la reposa et s’écarta d’elle. Nikè faillit s’effondrer et mobilisa toute sa volonté pour forcer ses jambes à la soutenir. Elle devait paraître calme et indifférente.

— Oui, nous en avons terminé, répondit-il sèchement.

Parfait, songea-t-elle.

Mais pourquoi avait-elle subitement envie de pleurer ?

5

Pour isoler Nikè, Atlas dut vider une cellule de ses sept occupants, et reloger dieux et déesses dans d’autres cellules déjà surpeuplées. Mais cela en valait la peine. Il ne supportait pas l’idée qu’elle fasse avec ce salaud d’Erébos ce qu’elle avait fait avec lui.

Cela ne se produirait pas.

Jamais.

Peut-être y avait-il une légère possibilité pour que sa décision de l’isoler résulte davantage du plaisir qu’il venait d’éprouver que de son envie de la punir. Dans ses bras, il se sentait vraiment vivant. Il avait déjà éprouvé cela, la première fois, mais il l’avait mis sur le compte des troubles mentaux que générait la captivité. Ce qui n’était plus possible, car il ressentait à présent la même chose alors qu’il était passé du statut de prisonnier à celui de garde. Il avait besoin de la posséder… Mais elle prétendait se jouer de lui.

Il ne la comprenait pas. Elle était condamnée à passer le reste de l’éternité dans cette prison, ce qui impliquait qu’ils ne pourraient jamais vivre ensemble. S’il la libérait, c’est lui qu’on allait enfermer ou exécuter. Contrairement à elle, il n’était pas prêt à courir ce risque.

A vrai dire, le fait que Nikè, elle, s’en soit montrée capable le troublait encore après tous ces siècles.

Elle avait encore envie de lui, c’était certain…

Pendant une semaine, Atlas se lamenta sur son sort et se demanda quoi faire. Il ne s’approcha pas une seule fois de la nouvelle cellule de Nikè, mais cela ne l’empêcha pas de penser à elle. Que faisait-elle ? Pensait-elle à lui ? Rêvait-elle, elle aussi, de leur dernier baiser ?

Dès qu’il fermait les yeux, il revoyait le visage de Nikè transfiguré par la passion. Son visage exquis… En une semaine, il était passé de quelconque à joli, puis à exquis… Cela le surprit tant qu’il secoua la tête. Mais elle méritait ce compliment. Elle avait de longs cils d’un noir profond, qui mettaient en valeur ses yeux sensuels de la couleur du chocolat. Ses joues étaient douces, faites pour les caresses, et ses lèvres rouges étaient plus enivrantes que l’ambroisie. Et sa force… Il suffisait qu’il y pense pour être en érection. Elle s’était agrippée à lui avec tant de sauvagerie et d’abandon qu’il en portait encore les marques.

Soit, il lui avait menti. Ils étaient loin d’en avoir fini… Il fallait absolument qu’il revive cela.

Vint un moment où il ne supporta plus d’être séparé d’elle. Par chance, son tour de garde s’acheva. Son travail consistait à arpenter les couloirs de la prison, à surveiller ceux qui y étaient enfermés et à s’assurer qu’ils restaient calmes.

Ce travail aurait dû l’ennuyer à mourir. Il était un guerrier, après tout. Il avait passé des siècles dans cette prison et s’était juré de ne jamais y remettre les pieds s’il parvenait à s’en évader. Mais ce travail ne l’ennuyait pas. Il avait demandé ce poste pour rester auprès de Nikè. Pour obtenir sa vengeance, se disait-il. A présent, il n’était plus si sûr que ce soit la véritable raison. Ce jour-là — toute la semaine, en vérité — il avait arpenté les couloirs de la prison avec entrain, parce qu’il lui aurait suffi de faire quelques pas pour la voir.

Il se l’était interdit… jusqu’à maintenant. Il n’attendrait pas une minute de plus.

Son sang se mit à bouillir et l’air lui brûla les poumons dès qu’il l’aperçut. Elle était assise sur son lit de camp, dont elle agrippait les montants métalliques, et avait les genoux repliés sous le menton. Elle ne pouvait se coiffer qu’avec les doigts, et le résultat approximatif lui allait à merveille. Ses yeux étaient mi-clos, ce qui l’empêchait d’en voir les iris, mais lui permettait d’admirer l’ombre de ses cils sur ses joues. Il fut saisi d’une envie soudaine d’en suivre le tracé du bout du doigt… ou de la langue.

Oui, elle était exquise.

— Où est ta maîtresse ? lui demanda-t-elle.

Sa voix, douce comme de la soie, ne masquait pas tout à fait sa fureur.

Lui en voulait-elle d’être venu ou d’avoir tant tardé à le faire ?

— Je n’ai pas de maîtresse, répondit-il.

Mnémosyne faisait tout ce qu’elle pouvait pour changer cela, mais il n’avait pas cessé de la repousser.

Nikè haussa les épaules.

— Les ordures sont incapables de s’engager vraiment.

C’était lui qu’elle traitait d’ordure, et il en resta bouche bée. Il devait le mériter…

— J’ai tout fait pour m’évader, c’est vrai. Mais ça ne voulait pas dire que je ne ressentais pas…

Il s’interrompit net. Malgré lui, il avait éprouvé des sentiments pour elle. Mais cela ne l’avait pas empêché de se servir d’elle et elle ne supportait pas qu’il y fasse allusion.

— Je suis sûr que tu serais prête à tout pour t’évader, toi aussi, dit-il pour se justifier.

Le regard de Nikè s’assombrit, mais elle ne s’en défendit pas.

— Es-tu venu me libérer ?

— Sûrement pas.

— Alors que fais-tu là ? Nous n’avons plus rien à nous dire.

Parce que je ne pense plus qu’à toi…

Il n’aurait pas dû la tatouer… quoique. S’il avait couché avec d’autres dans l’espoir de s’évader, c’était toujours son visage qu’il imaginait en le faisant.

Il s’adossa aux barreaux de sa cellule et croisa les bras sur son torse.

— Nous avons beaucoup de choses à nous dire, au contraire, répondit-il. Si nous parlions de notre dernier baiser, pour commencer ?

Elle bâilla en tapotant ses jolies lèvres — qu’il aurait aimé sentir sur tout son corps.

— Je préférerais dormir.

Ainsi, elle jouait toujours les indifférentes. Malheureusement, une part de lui y croyait — la part qui manquait d’assurance et ne savait pas vraiment lui faire face, parce qu’il la considérait comme son égale. Oui, même sa force valait la sienne, même s’il avait souvent prétendu le contraire. Son autre part — sa part virile — savait très bien que Nikè avait aimé tout ce qu’il lui avait fait. Elle n’avait même pas eu besoin de jouir pour crier son nom !

— Veux-tu me faire croire que tu n’as pas envie de moi ? lui demanda-t-il d’une voix aussi suave que la sienne.

— Pas du tout.

— Vraiment ? insista-t-il en se mettant à jouer avec le bouton de son pantalon. Pas même un peu ?

Le regard de Nikè suivit son geste. Il était déjà en érection, et elle le savait parfaitement.

Elle déglutit péniblement.

— Non, répondit-elle d’une voix rauque.

Menteuse !

Elle avait envie de lui. Son petit jeu lui rendait encore plus impérieux de la posséder.

— Je vais te prendre, Nikè. Tu peux me faire confiance.

— Va-t’en ! lui ordonna-t-elle d’une voix presque… triste en roulant sur le côté pour lui tourner le dos. Nous n’avons plus rien à nous dire, tu te souviens ?

Elle n’aurait pas dû faire ce mouvement. Même recouvert par sa robe informe, son dos lui rappelait ce qu’il lui avait fait, et ce souvenir réveillait son ardeur. Il allait posséder cette femme quoi qu’il lui en coûte.

— Nous verrons bien, grommela-t-il avant de quitter sa cellule.

Pour réfléchir à la stratégie qu’il allait adopter.

6

Atlas poussa la double porte de la salle du trône de Cronos. Des guerriers immortels que ce dernier avait créés étaient postés le long des murs. Ils tenaient une lance et portaient une épée à la ceinture. Parfaitement immobiles, ils attendaient les ordres de leur chef.

D’autres guerriers étaient postés de part et d’autre du tapis pourpre en laine d’agneau qui menait au trône de Cronos, placé sur une estrade. Bien qu’on lui ait confisqué ses armes, Atlas savait que chacun de ses gestes était surveillé attentivement par d’innombrables yeux.

Atlas ne put s’empêcher de se demander si Zeus, son roi, avait convoqué Nikè dans cette salle, à l’époque où elle était libre. Si oui, l’avait-il fait pour la récompenser ou pour la punir ?

Arrête de penser à elle. Concentre-toi sur Cronos. C’est un vieux singe, celui-là…

Le roi des dieux avait beaucoup changé au cours de sa longue incarcération. Tartarus avait fait de lui un homme plus dur, plus cruel. Il ne pardonnait aucune faute et ne tolérait aucune faiblesse.

Cronos ne se séparait plus de son armée de gardes. Bien sûr, un homme en guerre contre sa femme ne saurait être trop prudent… Surtout si cette femme était une reine dotée de grands pouvoirs et d’alliés de poids, une femme qui…

Atlas fut saisi de vertige et sentit ses pensées se fragmenter. Cela lui fit froncer les sourcils, mais il continua à marcher en s’efforçant de concentrer son attention flottante sur Cronos. Que lui arrivait-il ?

Le roi était assis sur un trône en or massif. Ses cheveux argentés étaient striés de quelques mèches noires, et sa barbe s’était amincie depuis la dernière fois qu’il l’avait vu. Il avait même perdu quelques rides. Il portait une longue robe blanche, qui ressemblait assez à celle des prisonniers de Tartarus. Atlas s’était souvent demandé pourquoi.

Il ne concevait que deux explications possibles : soit Cronos avait porté cette robe si longtemps qu’elle était devenue comme une seconde peau pour lui, soit il la portait pour se souvenir de ce qu’il avait été — et risquait de redevenir s’il manquait de vigilance. Atlas s’était débarrassé de la sienne avec joie. Nikè en ferait-elle autant si elle recouvrait la liberté ? Bien sûr, cela ne risquait pas de se produire.

Tu penses encore à elle.

Une femme se tenait debout à côté du trône. Elle avait les traits les plus anodins qu’Atlas ait jamais vus, et sa peau pâle était parsemée de taches de rousseur. Elle était fine comme un roseau. Des boucles noires cascadaient sur ses épaules délicates. On ne sentait aucun pouvoir émaner d’elle, bien au contraire. Elle était sans substance, éthérée… comme un fantôme. Elle était là, mais l’on aurait presque pu voir à travers elle. Son regard était vide, comme s’il n’avait aucune pensée à refléter.

Pourtant Atlas fut frappé de stupeur quand elle leva une main pour écarter une mèche de cheveux de son visage. Il n’avait jamais vu un mouvement aussi gracieux. Il avait la légèreté d’un battement d’ailes de papillon… Cette femme n’était donc pas une coquille vide : elle se moquait simplement de ce qui se passait autour d’elle.

Atlas s’arracha à la contemplation de la femme pour mieux observer la salle. Des chandeliers ornés de pendeloques découpaient la lumière en des myriades d’éclats aux mouvements incessants. C’était étrange…, songea-t-il en inclinant la tête sur le côté. Il y avait même… Atlas inspira profondément. Oui, un parfum d’ambroisie flottait dans l’air. Il comprenait mieux son vertige et le miroitement de la lumière… Cronos employait-il ce moyen pour s’assurer de la docilité de ses visiteurs ?

— Atlas, dieu de la Force.

La voix de Cronos le tira de ses rêveries.

Atlas s’inclina profondément, comme l’étiquette l’exigeait.

— Cette audience est un honneur, mon roi.

Les yeux argentés de Cronos étincelaient de nervosité.

— Est-ce que tout va bien à Tartarus ? demanda-t-il en se penchant vers lui.

— Assurément.

Le roi en parut immédiatement soulagé.

— Alors pourquoi as-tu voulu me voir ?

Personne ne haïssait plus les Grecs que le roi des Titans, et c’était parfaitement légitime. Ceux-ci l’avaient dépouillé de ses pouvoirs et humilié devant son peuple. Même Nikè avait participé à sa déchéance.

Parle, qu’on en finisse !

— Je voudrais sortir une prisonnière de Tartarus pour l’installer…

— Ne dis plus un mot ! l’interrompit Cronos en levant la main. Personne ne sort de Tartarus. C’est trop risqué.

Atlas s’attendait à cette réponse et insista.

— Peut-être le risque mérite-t-il d’être couru, mon roi. Je la garderai chez moi, et je ne lui retirerai jamais son collier…

Sauf pour l’emmener chez lui, bien sûr, puisqu’il était impossible de lui faire quitter Tartarus sans cela. Mais il avait la ferme intention de le lui remettre dès qu’ils auraient atteint leur destination.

— Elle sera mon esclave personnelle, ajouta-t-il. Je ferai tout pour qu’elle souffre.

C’était son premier mensonge de la journée, et sans doute pas le dernier. En réalité, il ne voulait que le plaisir et le bien-être de Nikè…

Lui avait-il pardonné ce qu’elle lui avait fait ? Il n’en était pas sûr. Mais, à bien y penser, il n’avait plus envie de la tuer. Il finirait bien par se lasser d’elle… Et ce qu’il demandait était la seule solution possible en attendant.

Le roi fit courir sa langue sur ses dents.

— De quelle prisonnière parles-tu ?

— De Nikè, la déesse grecque de la Force, répondit-il d’une voix froide.

Cronos écarquilla les yeux.

— Celle qui…

Le regard du roi glissa vers le tatouage que dissimulait sa chemise.

— Oui, celle-là.

Je t’en supplie, crois en ma colère…

Sauf qu’il n’en éprouvait plus. Le nom qu’elle lui avait tatoué sur le torse faisait désormais partie de lui — tout comme le sien faisait partie d’elle.

— Intéressant, commenta Cronos en se redressant. Ne souffre-t-elle pas assez à Tartarus ?

Le moment du deuxième mensonge était venu.

— Non.

En réalité, s’il en jugeait par la tristesse qu’il avait entendue dans sa voix, Nikè souffrait — et cela lui déplaisait beaucoup.

— Et que comptes-tu faire pour accroître ses souffrances ?

— Vu la haine qu’elle me porte, il lui sera particulièrement désagréable d’entretenir ma maison et de réchauffer mon lit, répondit-il en s’efforçant d’avoir l’air cruel.

Le roi se tourna vers la fille fantomatique et lui sourit.

— C’est ce que tu voudrais faire de ton Paris, n’est-ce pas, ma Sienna ? Ton esclave personnel…

La femme resta parfaitement impassible et ne répondit rien.

Paris… S’agissait-il du guerrier possédé qui avait pour charge de conduire les nouveaux prisonniers à Tartarus ? se demanda Atlas avant de hausser les épaules. Peu importait. Seule Nikè l’intéressait.

— Mon roi ? insista-t-il. Je n’attends que votre permission pour commencer à torturer Nikè. Rien ne pourra fléchir ma détermination. Je ne vous décevrai pas.

Cronos perdit son sourire. Une minute s’écoula, puis une autre. Finalement, le roi soupira.

— Je crains de devoir rejeter ta requête. J’aime assez l’idée de te laisser accroître les souffrances de Nikè, mais je ne veux pas que tu lui retires son collier, même si ce n’est que le temps de la déplacer. Elle est la Force… Si elle t’échappait et délivrait ses frères, j’aurais une autre guerre sur les bras. Je ne peux pas me permettre de diviser mon attention — ou plutôt de la diviser davantage, puisque je passe le plus clair de mon temps à surveiller les Seigneurs de l’Ombre.

Les Seigneurs de l’Ombre. Il s’agissait donc bien du Paris qu’il connaissait et que la fille nommée Sienna voulait comme esclave personnel. Atlas n’avait jamais eu affaire, ni à lui, ni à aucun de ses amis. Il était déjà incarcéré quand Zeus les avait créés pour le servir — c’est-à-dire pour servir l’ennemi.

Mais il en avait entendu parler et les savait vicieux, brutaux…

— Mon roi, si tu voulais seulement…

— Je t’ai donné ma réponse, Force. Je ne comprends pas pourquoi tu es encore là.

Atlas se sentit gagné par la fureur et le désespoir. Il avait envie de bondir sur l’estrade pour secouer le roi par les épaules. Comment osait-il rejeter sa requête ? Comment osait-il lui refuser ce qu’il désirait plus que tout ?

— Très bien, mon roi, répondit-il. Je te remercie de m’avoir accordé cette audience.

Insister davantage lui aurait valu d’être sévèrement châtié. Il quitta la salle du trône en proie à des sentiments divers, mais c’était la détermination qui dominait. Il avait déjà décidé que rien ne pourrait l’empêcher de posséder Nikè — pas même la réponse du roi. Qu’il aille se faire voir ! Il allait s’approprier cette femme, un point c’est tout.

7

— Suis-moi !

Nikè sentit son cœur s’affoler. Elle se retourna d’un mouvement hésitant et ne put s’empêcher de frissonner quand ses yeux tombèrent sur Atlas. Il était toujours d’une beauté renversante. Il se tenait devant sa cellule, qu’il avait ouverte, et lui tendait la main. Il avait l’air furieux.

Qu’avait-elle fait, cette fois ?

Elle avait tenté de le repousser et de jouer les indifférentes. Il fallait bien essayer de mettre un terme à cette folie… Mais elle n’arrêtait pas de penser à leur baiser et regrettait de l’avoir interrompu. Si elle s’était offerte à Atlas, elle aurait au moins vécu quelque chose d’intense avant d’être replongée dans le néant.

Quelle importance cela aurait-il eue s’il l’avait rejetée après cela ? S’il s’était moqué de sa capitulation ? S’il avait trouvé quelqu’un d’autre pour parader devant elle ? Pour quelques heures… De qui se moquait-elle ? Pour quelques minutes — puisque leur relation ne pouvait pas survivre à sa reddition — elle aurait eu la joie d’être avec lui encore une fois. Elle aurait pu se contenter de ressentir, de partager, d’aimer…

Tu peux t’offrir tout le reste, mais prends garde à l’amour, lui souffla son bon sens.

J’en serais ravie, mais il faudrait qu’il ait envie de me donner le reste, lui répondit-elle.

Nikè était toujours décidée à ne pas le supplier. Elle n’était pas prête à renoncer à son orgueil.

Ce n’est pas ton orgueil qui te donnera du plaisir…

— Suis-moi ! répéta-t-il alors.

Que lui voulait-il ? Mais cela avait-il la moindre importance ? Tout valait mieux que la monotonie de sa cellule.

Elle se redressa lentement. Par les dieux ! Ses cheveux avaient désespérément besoin d’un coup de brosse — et le reste de sa personne d’une bonne douche. Depuis combien de temps ne s’était-elle pas vraiment lavée ? Pour leur toilette, les prisonniers devaient se contenter du seau d’eau qu’on leur fournissait chaque matin.

— Pourquoi ?

Un muscle de sa mâchoire se crispa.

— As-tu envie de passer quelques heures en dehors de cette prison, oui ou non ?

Quoi ? Quitter Tartarus ? Elle bondit sur ses pieds sans réfléchir. Elle était restée prostrée si longtemps que ses jambes eurent du mal à la soutenir, mais elle parvint à rester debout. Elle tendit même le bras pour prendre la main qu’Atlas lui tendait. Alors qu’elle aurait dû rester de marbre, le contact de sa peau l’embrasa.

— Tu m’emmènes dehors ?

— Oui. Surtout, ne dis pas un mot quand nous franchirons le poste de garde. C’est bien compris ?

— Oui.

Il pouvait s’agir d’un piège. Atlas voulait peut-être lui donner de l’espoir pour mieux la briser ensuite. Mais s’il y avait la moindre chance pour qu’il veuille sincèrement l’aider, cela valait la peine de lui obéir en tout.

Il l’entraîna dans les couloirs sans dire un mot. Les prisonniers qui la voyaient passer écarquillaient les yeux et se chuchotaient à l’oreille les uns des autres — sans doute pour partager des médisances, comme ils en avaient l’habitude avant d’être incarcérés. Certains s’agrippaient aux barreaux et se contentaient de la fixer.

— Eh ! cria Erébos quand ils passèrent devant son ancienne cellule. Où l’emmènes-tu ?

Atlas l’ignora et Nikè suivit son exemple. Son esprit commençait à s’affoler. Si Atlas ne se jouait pas d’elle, pourquoi lui permettait-il de quitter la prison, même si ce n’était que pour quelques heures ?

— Puisque nous ne sommes pas encore au poste de garde et que je peux parler, j’aimerais savoir si tu as le droit de faire ça.

— Non. Je n’en ai pas obtenu la permission, répondit-il d’un ton tranchant pour la dissuader d’insister.

Comme s’il lui était déjà arrivé de faire ce qu’il voulait…

— Alors pourquoi…

— Tais-toi !

— Sinon quoi ?

— Sinon j’emploierai ma méthode préférée pour t’imposer le silence.

Nikè en resta bouche bée. A quoi pensait-il ? A la faire taire par un baiser ou à appuyer sur un bouton pour que son collier lui inflige une migraine atroce ? Il y avait une chance sur deux… Sa réponse eut l’effet escompté : Nikè oublia leur conversation pour tâcher de la comprendre.

Dans le poste de garde, deux Titans riaient fort et se lançaient des paris concernant leurs prisonniers. Ils saluèrent Atlas d’un signe de tête, puis se figèrent en voyant Nikè. Comme promis, cette dernière resta muette.

— Elle a essayé de s’échapper ? demanda l’un d’eux, qui semblait déjà prêt à lui infliger la punition qu’elle méritait.

— Non, répondit Atlas. Je la sors pour quelques heures.

— Pourquoi ? demanda l’autre. Il n’y a rien, là-dehors…

— Cette langue de vipère m’a insulté. J’ai décidé de lui infliger une nouvelle forme de torture. Je vais la tourmenter en lui montrant la liberté qu’elle n’aura jamais.

C’était l’excuse que Nikè avait fournie à Aergia, la déesse de la Paresse.

Le garde insista.

— Cette procédure est-elle…

— Je dirige cette prison, le coupa Atlas. C’est moi qui suis responsable des gens qui y sont enfermés. Maintenant boucle-la et fais ton travail !

Sur ces mots, Atlas poussa Nikè hors du bâtiment, où elle revit enfin le soleil. Personne d’autre n’essaya de les arrêter.

Dès que les rayons du soleil lui caressèrent la peau, Nikè lâcha la main d’Atlas et s’arrêta net pour jouir de cet instant. Le ciel, les nuages… Elle ferma les yeux, écarta les bras et rejeta sa tête en arrière. La chaleur, que tempérait une légère brise, la lumière… Comme tout cela lui avait manqué ! Elle aurait aussi aimé revoir des temples, et des rues pavées d’or bourdonnant d’activité, mais elle avait décidé de prendre ce qu’on lui offrait sans se plaindre.

Des bras puissants s’enroulèrent autour de sa taille.

— Tu es magnifique, murmura Atlas en glissant son nez sous le lobe de son oreille. En as-tu conscience ?

— Je sais à quoi je ressemble.

Elle ouvrit les yeux. Atlas se découpait sur fond de nuages, comme dans un rêve. Son cœur s’affola, et elle ne put s’empêcher de poser les mains sur son torse. Elle découvrit avec stupeur que le cœur d’Atlas battait aussi précipitamment que le sien. Se pouvait-il… qu’elle le trouble autant qu’il la troublait ?

— « Magnifique » n’est pas un mot dont on se sert pour parler de moi, ajouta-t-elle.

Il releva la tête et plongea son regard dans le sien. La tendresse de son expression le rendait encore plus attirant.

— Alors tu ne te vois pas comme je te vois.

Comment la voyait-il ? Il la haïssait… Mais la haïssait-il toujours, alors qu’il venait de l’emmener au paradis ? Néanmoins, elle avait toujours cru qu’il la voyait avec des cornes, des crocs et une queue fourchue.

Nikè n’eut pas le courage d’approfondir la question.

— Pourquoi me fais-tu ce cadeau ? lui demanda-t-elle après s’être éclairci la voix.

C’était une question plus simple, dont la réponse risquait moins de piétiner le peu d’amour-propre qu’il lui restait.

— J’ai mes raisons, se contenta-t-il de répondre. J’adorerais rester ici avec toi, mais nous n’avons pas beaucoup de temps. Préfères-tu lézarder au soleil, ou manger le repas que je t’ai préparé et prendre un bain ? Ce sont les deux choses qui m’ont le plus manqué quand j’étais prisonnier.

— Manger… Prendre un bain…

Rêvait-elle ? Rien d’autre ne pouvait expliquer l’attitude d’Atlas et ce qu’elle était en train de vivre.

Il lui embrassa le bout du nez.

— Alors tu vas te nourrir et te laver… Viens ! Comme je ne peux pas te faire quitter ce monde, et qu’on n’y trouve ni maison ni auberge, j’ai installé un campement à deux kilomètres d’ici. On ne pourra pas nous voir depuis la prison.

Elle rêvait, c’était certain. Ou bien elle s’apprêtait à tomber dans un piège… Quoi qu’il en soit, elle se laissa entraîner sans protester.

8

Lorsqu’ils atteignirent son campement, Atlas était en érection depuis un bon moment. Nikè était restée collée à lui pendant tout le trajet, en l’enveloppant de la chaleur de son corps et de son parfum enivrant.

Elle poussa un petit cri de surprise en découvrant la tente qu’il avait montée. Elle lui jeta un bref regard incrédule avant de se précipiter à l’intérieur, où elle poussa un nouveau cri de surprise.

Atlas la suivit en souriant béatement. Il aimait son enthousiasme. Nikè se tenait au centre de la tente et tournait sur elle-même, comme si elle essayait de voir tout ce qu’elle contenait en même temps. Il avait étendu des fourrures sur le sol et apporté une petite table ronde qu’il avait chargée des plats qu’elle préférait. Une baignoire en porcelaine était remplie d’eau fumante sur laquelle flottaient des pétales de roses.

Personne ne pouvait prétendre qu’Atlas, le dieu de la Force, ne savait pas faire plaisir à une femme.

Nikè posa les mains sur son cœur en découvrant une assiette de fraises et de feta.

— Comment peux-tu savoir ce que j’aime ? s’étonna-t-elle.

Il le savait parce qu’il avait observé ses moindres faits et gestes. Il l’avait longuement regardée, depuis sa cellule, tandis qu’elle mangeait et bavardait avec ses amis. Il enrageait de ne pas faire partie des chanceux qui jouissaient de sa compagnie… Mais il n’était pas question qu’il le lui avoue.

— J’ai de bonnes intuitions, se contenta-t-il de répondre.

Elle baissa les yeux vers ses pieds nus et sales.

— Je ne comprends pas pourquoi tu fais ça, Atlas, balbutia-t-elle.

— Alors on est deux !

— Mais…

— Contente-toi d’en profiter, Nikè. C’est tout ce que je peux t’offrir.

Elle releva la tête pour plonger son regard dans le sien.

— Mais pourquoi voudrais-tu m’offrir quoi que ce soit ?

— Arrête d’essayer de comprendre. Ce n’est ni un piège ni une nouvelle forme de torture, je te le promets. Et la nourriture n’est pas empoisonnée.

Il s’approcha d’elle pour lui prendre la main et l’entraîner vers la table.

Ils mangèrent en silence. Nikè savourait chaque bouchée et buvait à petites gorgées. L’émerveillement qu’il lisait sur son visage le mettait en joie.

Ce qu’il était en train de vivre valait vraiment de risquer la colère de Cronos.

Mais Cronos lui avait seulement interdit de lui faire quitter Tartarus. Il ne l’avait pas fait. Puisque les nuages qui entouraient la prison appartenaient au même monde que celle-ci, il n’avait violé aucune règle. Mais, bien sûr, Cronos ne verrait sûrement pas les choses sous cet angle.

Pourtant Atlas n’avait aucun regret. Il n’avait jamais vu Nikè joyeuse et légère, et cette part d’elle lui plaisait autant que le reste — c’est-à-dire beaucoup trop.

Lorsqu’elle eut avalé jusqu’à la dernière miette, elle reporta son attention sur la baignoire.

— C’est pour moi ?

Elle rayonnait de plaisir mais n’osait pas bouger.

— Oui. Mais tu as bien compris, j’espère, que je ne pouvais pas te quitter des yeux ?

Elle acquiesça en se mordillant la lèvre.

— Je ne peux me laver que si tu restes dans la tente, c’est ça ?

— C’est ça.

Il s’attendait à l’entendre protester, ou refuser tout simplement. A sa grande surprise, elle se leva et retira sa robe sans la moindre hésitation. Le spectacle de sa nudité lui coupa le souffle. Il la pensait déjà exquise, mais… Par les dieux ! C’était la plus belle créature du monde.

Sa peau douce et dorée recouvrait des muscles longs bien proportionnés. Ses seins étaient aussi parfaits et leur pointe aussi rose que dans son souvenir. Il en eut l’eau à la bouche.

Elle se dirigea vers la baignoire et y entra. Ses fesses, son dos, son nom sur son dos… Atlas bondit sur ses pieds sans réfléchir. Il avait envie d’embrasser son tatouage, ce qui allait sûrement l’énerver… Il se jura de ne jamais s’excuser de le lui avoir fait. Il lui plaisait trop.

Nikè se tourna lentement vers lui et le fixa en s’enfonçant dans l’eau. Comment aurait-il pu cacher le désir qui le consumait ? L’expression de Nikè, en revanche, était insondable.

A moitié cachée par les pétales de roses, elle se savonna méticuleusement sans se soucier de lui, puis elle se lava les cheveux.

Malgré lui, Atlas s’approcha peu à peu. Quand elle eut terminé, elle se leva et lui offrit un nouveau festin pour les yeux. La voyant toute mouillée, Atlas fut saisi d’une envie soudaine de lécher chacune des gouttelettes qui couraient sur son corps.

— A quoi penses-tu ? lui demanda-t-elle d’une voix aussi neutre que son expression.

Pourquoi était-elle aussi calme ?

— J’ai envie de toi, parvint-il à répondre d’un ton rauque.

Enfin, elle eut une réaction. Elle lui décocha un sourire de sirène qui trahissait du soulagement et un désir intense.

— Alors, prends-moi.

Il ne s’y attendait vraiment pas. Pourquoi ce soudain changement d’attitude ?

Peu importe.

Comme il le lui avait dit un peu plus tôt, il était inutile d’essayer de comprendre. Ce n’était pas le moment.

Il franchit la distance qui les séparait en une fraction de seconde et l’attira dans ses bras. Leurs lèvres se rencontrèrent aussitôt, et Atlas s’abandonna au baiser sauvage qui s’ensuivit.

Il fut contrarié d’interrompre ce baiser, ne serait-ce qu’un instant, mais il devint vite indispensable qu’il se déshabille. Il était certain de prendre feu s’il ne sentait pas immédiatement la peau de Nikè contre la sienne. Le souffle court, il se débarrassa en toute hâte de sa chemise, de ses bottes et de son pantalon.

— Atlas…, gémit Nikè.

Il s’empressa de l’attirer contre lui, ce qui leur arracha un grognement simultané. Elle pressa ses seins contre son torse, puis interrompit leur baiser à son tour pour se pencher et suivre les contours de son tatouage du bout de la langue. Par les dieux ! Il n’avait jamais été aussi heureux.

Lorsqu’elle eut fait le tour de la dernière lettre, elle déposa une série de baisers sur son ventre et s’agenouilla.

Allait-elle… ? Oui ! Mais elle ne pouvait pas l’aimer assez pour lui offrir ce plaisir…

— Qu’est-ce que…

Elle prit son membre dans sa bouche.

Atlas renversa sa tête en arrière et poussa un rugissement. Il n’avait jamais rien ressenti d’aussi bon… sauf la première fois où il avait fait l’amour à Nikè.

— Par les dieux… Ne me fais pas jouir !

Elle éclata de rire et lui donna de petits coups de langue.

— T’ai-je déjà obéi ? demanda-t-elle.

— Sorcière !

— Pourquoi ne veux-tu pas que je te fasse jouir ?

— Parce que je veux me sentir en toi.

Atlas poussa un grognement et s’agenouilla à son tour. Elle pourrait toujours le faire jouir de cette manière plus tard… Il ne lui avait pas menti : rien ne lui faisait plus envie que de la pénétrer — pas même l’extase qu’elle lui promettait. Il ne pouvait plus attendre.

— Ecarte les cuisses, lui ordonna-t-il.

Il glissa deux doigts au cœur de son intimité dès qu’elle lui obéit.

— Tu es prête à m’accueillir…, constata-t-il avec délices.

Jamais il n’avait été aussi fier de mettre une femme dans cet état — et il n’avait fait que l’embrasser.

Nikè se mit à trembler et s’agrippa à ses épaules.

— Je suis prête à t’accueillir chaque fois que je te vois.

Son ton prouvait que cela la contrariait profondément, mais cet aveu ravit Atlas.

— Moi aussi, je suis fou d’excitation chaque fois que je te vois…

Nikè cligna des yeux comme si elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle entendait. Elle parut brusquement vulnérable, et il crut lire de l’espoir dans son regard. Après quelques instants, elle déposa un baiser sur ses lèvres et inspira profondément.

— Ne dis pas des choses pareilles, murmura-t-elle.

— Pourquoi ? C’est vrai !

— Parce que ça m’affecte…

Atlas n’avait jamais rien entendu d’aussi émouvant.

— Si on en finissait avant que je ne prenne feu, chérie ?

— Oui.

Haletant, il s’assit sur ses talons et l’attira vers lui, ce qui la força à enrouler les jambes autour de sa taille. Nikè lui agrippa les cheveux lorsqu’il la plaça au-dessus de son érection.

— Prête ? lui demanda-t-il d’une voix rauque.

Il avait l’impression d’attendre cet instant depuis une éternité.

— Prête.

Il la pénétra d’un seul coup. Il la possédait enfin, comme il s’était juré de le faire, quitte à désobéir à son roi. C’était meilleur que dans son souvenir — meilleur que tout ce qu’il aurait pu imaginer. Il fut incapable de lui laisser quelques instants pour s’adapter à ses sensations. Le plaisir qui le submergeait était si grand qu’il ne pouvait plus que surfer sur la vague. En allait-il de même pour elle ? Elle lui griffait le dos en gémissant.

Par les dieux ! Il y était presque… Atlas glissa une main entre eux pour la caresser.

— Atlas !

Elle atteignait l’orgasme… Fou de bonheur, Atlas ne put qu’en faire autant. Ce fut l’orgasme le plus intense de sa vie.

Lorsque ses spasmes cessèrent — une éternité plus tard —, ils s’effondrèrent sur les fourrures. Incapable de lâcher Nikè, Atlas la garda serrée contre lui. Il avait envie de rester ainsi… Pour toujours ?

Oui, pour toujours, admit-il en écarquillant les yeux. Il en voulait davantage, et il allait obtenir ce qu’il voulait. Atlas ne savait pas à quel moment il s’était laissé attendrir et lui avait pardonné. Il ne savait qu’une chose : elle était devenue une part importante de sa vie. Peut-être l’avait-elle toujours été… Peut-être avait-il été trop stupide pour s’en rendre compte avant.

Qu’allait-il faire ?

Ils pouvaient se voir tous les soirs après son tour de garde, mais ils n’auraient jamais de véritable intimité. La fierté de Nikè ne supporterait pas longtemps qu’il la prenne pour maîtresse sans la libérer. Lui-même n’aurait pas supporté la situation inverse. D’ailleurs, il tenait trop à elle pour la faire souffrir de cette manière. Puisqu’il ne pouvait plus se passer d’elle, il avait un problème à résoudre.

Merde ! songea-t-il en sentant un poids s’abattre sur sa poitrine. Merde !

Il avait enfin trouvé la femme qu’il lui fallait — mais elle et lui étaient maudits.

9

Je l’aime, songea Nikè — encore une fois. Je suis un cas désespéré.

Il… Il avait été formidable. Il l’avait sortie de prison pour lui donner tout ce dont elle rêvait : de la nourriture, un bain et son corps. Elle avait savouré chacun des instants qu’ils avaient passés ensemble, chaque caresse, chaque baiser, chaque coup de reins…

Quatre jours s’étaient écoulés depuis, et elle n’avait pas cessé d’y penser. Elle avait passé son temps à arpenter sa cellule en réfléchissant. Comment pouvaient-ils être ensemble ? S’il voulait toujours d’elle, bien sûr… Atlas était venu chaque jour pour s’assurer qu’on la nourrissait correctement et que son seau d’eau était plein, mais il ne lui avait jamais parlé. A vrai dire, ils n’avaient pas échangé un mot depuis qu’ils avaient quitté la tente.

A ce moment-là, elle s’était sentie trop vulnérable pour parler. Elle avait eu l’impression que l’amour qu’il lui inspirait se lisait dans ses yeux. Il possédait toutes les qualités qu’elle attendait d’un homme. Sa force valait la sienne. Elle n’avait pas à se soucier du mal qu’elle risquait de lui faire. Il était spirituel et charmant, tout en étant un protecteur et un guerrier. Il avait aussi un sens délicieux de la vengeance — elle était bien placée pour le savoir.

Nikè sourit et regretta de ne pas pouvoir caresser son tatouage, entre ses omoplates. Elle était sûre qu’elle l’aurait senti aussi brûlant que l’homme qui le lui avait fait. Mais…

Pourquoi ne lui avait-il pas parlé ?

Pourquoi ne lui as-tu pas parlé ?

Parce qu’elle n’avait pas su quoi lui dire. Voulait-il encore d’elle ? Eprouvait-il quelque chose pour elle ? Comment réagirait-elle si elle découvrait qu’il ne l’avait emmenée dans cette tente que pour s’amuser, ce qui était probablement le cas ? Une part d’elle était prête à prendre tout ce qu’il voudrait bien lui donner. L’autre part — sa part orgueilleuse — ne pourrait pas l’accepter. Au dernier moment, quand Atlas avait refermé sa cellule, elle avait cru deviner de la tristesse dans son regard, comme s’il regrettait de devoir l’enfermer, de ne pas pouvoir passer plus de temps avec elle — dans un lit et ailleurs.

Nikè tira sur son collier et poussa un cri de frustration. Elle, la déesse qui incarnait la Force, était aussi vulnérable qu’une enfant. Comment aurait-elle pu gagner le cœur d’un homme alors qu’elle était incapable de regagner sa liberté ?

*  *  *

Atlas entendit un cri de frustration et comprit immédiatement qui l’avait poussé. Nikè. Sa Nikè. Sa magnifique Nikè. Cela faisait quatre jours qu’il cherchait le moyen de vivre avec elle. Il semblait que le temps de la réflexion était passé… Elle était sur le point de craquer. Maintenant qu’elle avait goûté à la liberté, il devait lui être encore plus pénible d’être séquestrée.

Atlas ne supportait pas de la savoir enfermée, et il était conscient qu’ils ne pourraient pas être ensemble tant que ce serait le cas. Sauf qu’ils ne pourraient pas non plus être ensemble s’il la libérait. Elle s’enfuirait, et lui serait puni à coup sûr.

Peut-être l’aimait-elle, peut-être pas. Peut-être allait-elle rester auprès de lui, ou du moins essayer. Il l’attirait, et elle ne le haïssait plus autant qu’avant. Sinon pourquoi aurait-elle couché avec lui ? Mais rien ne lui permettait d’espérer qu’elle l’aimait.

A vrai dire, cela n’avait aucune importance, puisque lui l’aimait. Jamais aucune femme ne lui avait inspiré quelque chose d’aussi intense. Jamais il n’avait eu envie d’en tenir une dans ses bras pour l’éternité, de prendre tous ses repas avec elle, de rire et de parler avec insouciance… Il avait envie de faire tout cela avec Nikè.

Puisque tout s’opposait à ce qu’ils soient ensemble, il n’y avait qu’une chose à faire.

En montant l’escalier qui menait à sa cellule, Atlas éprouvait une vive appréhension, mêlée de soulagement. Nikè cognait dans le mur, si fort qu’un nuage de poussière s’était formé autour d’elle. Atlas faillit perdre la tête en la voyant. Il avait envie de l’embrasser, de laisser ses mains courir sur son corps, de plonger en elle…

Endurcis-toi et fais ce que tu as à faire.

Le bras qu’il leva pour faire coulisser les barreaux de la cellule tremblait.

Nikè tourna la tête en entendant la porte s’ouvrir, et écarquilla les yeux. Il lui tendit la main sans dire un mot.

— Qu’est-ce que…

— Tais-toi et viens.

Elle fronça les sourcils, mais lui obéit.

Il l’entraîna en silence dans les couloirs qu’il venait d’emprunter — et qu’ils avaient empruntés quatre jours plus tôt. Cette fois, personne n’essaya de les arrêter. Les deux Titans du poste de garde se contentèrent de le regarder avec réprobation.

Une fois dehors, au milieu des nuages, il se tourna vers Nikè. Il avait toujours envie de l’embrasser, pourtant il se l’interdit. S’il cédait à la tentation, il risquait de ne plus pouvoir la laisser partir — or il devait la laisser partir.

— Atlas, murmura-t-elle avec un sourire enjôleur. Un autre rendez-vous ? Je m’en réjouis.

Elle essaya d’enrouler les bras autour de son cou, mais il la repoussa en secouant la tête. Il effleura son collier jusqu’à sentir dans le métal une petite encoche sur laquelle il posa ses lèvres.

Nikè se mit à trembler.

— Que… Que fais-tu ?

— Ne bouge pas.

Il prit une profonde inspiration, puis souffla lentement à l’intérieur du collier. Celui-ci s’affaiblit, puis se fendilla avant de tomber en miettes sur le sol. Il était si simple de retirer cet objet… Il suffisait de souffler dessus — mais seul un dieu qui n’en portait pas lui-même pouvait le faire. Cette ironie cruelle était une torture supplémentaire infligée aux prisonniers.

Les yeux écarquillés, Nikè porta la main à sa gorge nue.

— Je ne comprends pas…

Cette fois, il aurait pu lui expliquer ce qui se passait : il l’aimait. Sauf qu’il ne pouvait pas le lui dire.

— Va-t’en ! lui dit-il. Va dans un autre monde. Pourquoi pas sur la Terre ? Mais trouve une bonne cachette. C’est bien compris ?

— Non, Atlas ! s’écria-t-elle en agrippant sa chemise. On va te punir pour ce crime ! On va t’enfermer avec des Grecs qui te haïssent. Si tu as de la chance, tu seras exécuté.

Atlas s’aperçut qu’elle était à la fois triste et surprise. Elle s’inquiétait de son sort et allait souffrir d’être séparée de lui… Mais ce constat ne fit que renforcer sa détermination. Elle ne méritait pas de passer le reste de l’éternité derrière des barreaux.

Il se força à la repousser avec une expression dure.

— Je ne supporte plus de poser les yeux sur toi. Je t’ai eue. Ça me suffit.

Les bras de Nikè retombèrent le long de son corps comme s’ils pesaient dix tonnes, mais elle s’empressa de les croiser sur sa poitrine.

— Alors remets-moi dans ma cellule et ne m’approche plus. Mais ne fais pas ça…

Elle était prête à renoncer à la liberté pour rester auprès de lui ? Merde ! Il n’en était que plus amoureux.

— Va-t’en ! Ne m’as-tu pas entendu ? Ta vue me dégoûte, Nikè !

Ses yeux s’emplirent de larmes.

— Tais-toi ! Tu ne penses pas ce que tu dis. Tu ne peux pas penser ce que tu dis.

Elle prononça ces derniers mots d’une voix brisée.

Le cœur d’Atlas se serra.

Il est temps d’en finir !

— Je préfère être enfermé ou tué que de te voir une minute de plus. Chaque fois que je pose les yeux sur toi, je me souviens de ce que nous avons fait et… ça me donne la nausée. J’ai voulu te manipuler et te punir, mais je suis allé trop loin.

Il lui tourna le dos en se haïssant profondément.

— Rends-nous service à tous les deux et va-t’en, conclut-il.

Elle resta silencieuse un long moment. Atlas était certain qu’elle était encore là, parce que aucun froissement d’étoffe n’avait trahi son passage à travers un portail. Finalement, il entendit un sanglot. Son visage devait être inondé de larmes.

Par les dieux ! Il ne pouvait pas la chasser de cette manière ! Il fit volte-face pour la prendre dans ses bras et tout lui avouer. Il devait trouver un autre moyen de lui rendre sa liberté… Mais Nikè disparut à cet instant précis et ses mains ne rencontrèrent que le vide.

*  *  *

— Insolent !

Atlas regardait Cronos qui bouillait littéralement de rage. Il ne pouvait guère faire autrement car on avait attaché ses bras à deux piliers pour le forcer à rester agenouillé devant son roi. On avait reconstitué le collier qu’il avait ôté à Nikè pour le lui passer autour du cou.

Il avait toujours su que cela se produirait et n’y avait pas accordé la moindre importance. C’était toujours le cas. Nikè était libre. Rien d’autre ne comptait.

— As-tu quelque chose à dire pour ta défense ?

— Non.

— Une Grecque en liberté peut lever une armée et nous attaquer. Je te l’avais dit, et tu m’as désobéi !

— Nikè ne fera jamais une chose pareille.

Il savait qu’elle allait disparaître. Même si elle lui en voulait terriblement, elle ne se mettrait pas en danger pour délivrer des gens qu’elle n’avait jamais vraiment aimés.

Cronos abattit son poing sur le bras de son trône.

— Tu n’en sais rien ! Tu n’es pas mon Œil qui voit tout !

Atlas haussa un sourcil. Il ne voulait pas se montrer lâche.

— Courrais-tu le risque de retourner en prison pour aider des Titans ? demanda-t-il à Cronos. Je ne connais peut-être pas tous les secrets du paradis et de l’enfer, mais je crois que non… Elle n’en fera pas davantage pour les siens.

Ne trouvant rien à répondre, le roi poussa un grognement.

— Tu as désobéi à un ordre direct. Tu mérites d’être puni.

— Je comprends, répondit Atlas sans la moindre hésitation.

C’était vrai. Il comprenait parfaitement pourquoi le roi devait lui infliger un châtiment exemplaire. S’il se montrait clément, d’autres dieux le croiraient faible et lui désobéiraient à leur tour.

— Je te crois sincère, répondit Cronos, dont la fureur sembla retomber un peu. J’ai vu un portrait de toi ce matin même, une œuvre de mon Œil. Grâce à lui, je sais quel châtiment tu mérites.

Cronos esquissa un sourire cruel et se tourna vers la fille fantomatique qui se tenait à côté de lui.

— Tu sais ce que tu dois faire, ma douce Sienna.

Sienna avança avec un poignard à la main. Parvenue devant Atlas, elle s’agenouilla.

C’est fini, pensa-t-il.

En tant qu’immortel, il n’avait jamais vraiment envisagé cette éventualité. Pourtant, il n’avait qu’un seul regret : ne pas avoir pu passer plus de temps avec Nikè, pour s’excuser de la dureté de ses dernières paroles et lui avouer son amour.

La fille enfonça le poignard dans son avant-bras pour lui retirer son émetteur avec une complète indifférence. Voyant qu’elle ne lui tranchait pas la gorge, Atlas se dit que Cronos devait avoir l’intention de le garder prisonnier. Tant mieux. Cela lui laisserait plus de temps pour penser à Nikè.

C’est alors que Sienna appuya la pointe du poignard sur son torse et lui arracha un lambeau de peau. C’était douloureux, pourtant ce ne fut pas la douleur qui incita Atlas à se débattre. Il venait de comprendre qu’elle avait entrepris d’effacer le tatouage de Nikè. Il poussa un rugissement féroce et se débattit de toutes ses forces tandis que Cronos appelait des gardes pour l’immobiliser. Pas un instant il ne cessa de lutter, mais la fille fantomatique finit par effacer les quatre lettres du prénom de sa bien-aimée.

Quand tout le monde se fut détourné de lui, Atlas observa son torse à travers un écran de larmes. Son sang ruisselait de quatre blessures si profondes que les muscles étaient apparents. Il avait haï ce tatouage autrefois, puis il s’était surpris à l’aimer autant que la femme qui le lui avait fait. Et, surtout, c’était tout ce qu’il lui restait d’elle…

Il serra les poings, se redressa et hurla jusqu’à ce que sa gorge ne puisse plus émettre le moindre son.

— As-tu fini ? grogna Cronos.

Atlas fixa le roi en plissant les yeux.

— Je te tuerai pour ça, le menaça-t-il. Un jour, tu mourras de ma main.

— Ça m’étonnerait… Qu’on l’enferme à Tartarus ! ordonna Cronos à ses gardes. Et qu’il y croupisse pour le reste de l’éternité.

10

Il fallut deux jours à Nikè pour trouver la maison d’Atlas, une vaste demeure au cœur de l’Olympe — de Titania, comme Cronos avait rebaptisé la ville. Nikè fut surprise qu’Atlas ait été assez riche pour l’acquérir. Elle était bien placée pour en connaître la valeur puisqu’elle en était l’ancienne propriétaire. Mais elle pouvait le comprendre. Après des siècles de prison, il devait estimer que l’espace et le confort méritaient qu’on y mette le prix.

Il y avait une piscine, plus de trente chambres, deux escaliers en marbre et quatre cheminées. Tous les murs étaient en or massif. Mais Nikè ne s’intéressait qu’à une chose : sa chambre.

Là, elle en apprit davantage sur l’homme qui l’avait chassée — et qui ne pouvait pas avoir couru de tels risques seulement pour l’éloigner de sa vue, comme il le prétendait. Cet homme ne pouvait avoir mis sa vie en danger que par amour.

Il n’avait presque rien changé dans la maison. Elle retrouva son grand lit aux draps de soie noire, et ses meubles en acajou. Les murs étaient toujours ornés d’une fresque représentant le ciel et le soleil. Il y avait de grandes bibliothèques remplies de livres aux reliures de cuir et des coussins sur le sol, où il devait s’étendre pour lire comme elle le faisait avant lui.

Il y avait une différence, néanmoins, qui attira son attention : il avait placé un portrait d’elle au-dessus de la cheminée.

Il avait dû le faire réaliser après la journée qu’ils avaient passée dans la tente, parce qu’elle y était représentée dans une baignoire en porcelaine, les cheveux mouillés et de la mousse sur les épaules. Ses traits étaient aussi peu féminins que d’habitude, mais l’artiste avait donné quelque chose de sensuel à son regard et à son léger sourire.

Nikè comprit subitement qu’il la trouvait belle. Elle n’avait pas réussi à le croire quand il le lui avait dit, mais maintenant…

Il fallait être amoureux pour faire une chose pareille, pour prendre plaisir à voir le visage d’une femme chaque soir en s’endormant et chaque matin au réveil.

Oh oui ! Il l’aimait… Autant qu’elle l’aimait en retour.

La dureté avec laquelle il l’avait chassée l’avait remplie de doutes. Comment un homme aussi beau pouvait-il vouloir d’elle ? Mais il fallait que ce soit le cas, puisqu’il avait risqué sa vie pour elle.

Elle ne pouvait pas en faire moins pour lui.

Nikè fouilla la chambre, certaine que son amant avait des armes quelque part. Elle savait exactement ce qu’elle devait en faire.

*  *  *

Bien sûr, Atlas n’eut pas le privilège d’une cellule individuelle — au début, du moins. On le jeta dans celle d’Erébos. Ce qui l’emplit de rage. Il fallait évidemment qu’on lui inflige la vue de l’homme qui avait couché avec sa Nikè, puis lui avait volé sa nourriture et l’avait insultée.

Atlas avait vu Erébos la tourmenter d’innombrables fois sans jamais intervenir. Il en avait envie, pourtant… Mais il se répétait qu’elle méritait son sort. Désormais, il n’avait rien de mieux à faire que de la venger.

Même affaibli par son collier et ses blessures, Atlas triompha d’Erébos en un temps record. Il le frappa sans pitié, et lui donna même un coup de pied dans l’entrejambe alors qu’il était à terre.

Quand Erébos et tous ceux qui avaient tenté de lui venir en aide se retrouvèrent ensanglantés et gémissants, on le changea de cellule pour l’enfermer dans celle où il avait isolé Nikè. Il s’étendit sur le lit et inspira profondément son parfum qui s’y attardait encore. Sa douce Nikè… Il allait devoir passer le reste de l’éternité séparé d’elle, et il ne portait même plus son tatouage… Le désespoir lui arracha un nouveau rugissement.

Que faisait-elle à cet instant ? Si elle se consolait dans les bras d’un autre homme, il allait détruire cette prison pierre par pierre pour aller tuer ce salaud.

C’est ça… Ne l’as-tu pas chassée pour qu’elle soit heureuse ?

— Qu’est-ce que c’est que ce vacarme ?

Par les dieux ! Il entendait déjà sa voix alors qu’il n’était enfermé que depuis deux jours…

Atlas se retourna vivement en entendant la porte de sa cellule s’ouvrir et resta pétrifié en découvrant sa chère Nikè. Il devenait fou, c’était certain… Elle se tenait devant lui, vêtue d’un T-shirt et d’un pantalon noir. Elle portait une queue-de-cheval, et son visage était éclaboussé de sang. Jamais il ne l’avait trouvée aussi belle.

Elle tenait dans sa main le bras d’un garde, qu’elle avait dû amputer pour utiliser son émetteur.

Son hallucination était d’une précision surprenante…

— Alors ? s’impatienta-t-elle en jetant le bras. N’as-tu rien à me dire ?

Atlas se leva lentement. Il voulait que cet instant s’éternise pour continuer à la contempler.

— Tu m’as terriblement manqué.

Elle lui offrit un sourire rayonnant.

— Et moi qui attendais des excuses… Je préfère nettement ça ! Tu m’as manqué, toi aussi.

Le regard de Nikè glissa vers son torse, et ce qu’elle vit lui arracha un petit cri.

— Ton roi t’a retiré mon tatouage ?

— Oui.

Elle serra si fort le poignard qu’elle tenait dans sa main que ses articulations blanchirent.

— Je vais le tuer !

— Je me suis déjà fait ce serment.

— Alors nous le tuerons ensemble… dès que nous serons sortis d’ici, ajouta-t-elle en jetant un regard inquiet derrière elle. Allez, viens ! Nous devons partir avant que quelqu’un ne découvre ce que je viens de faire.

— Laisse-moi te regarder et savourer ce moment… Laisse-moi le temps de te présenter mes excuses. Je ne pensais pas un mot de ce que j’ai dit l’autre jour, mais je…

Elle avança vers lui d’un pas décidé et le gifla si brutalement qu’il vit des étoiles et retomba sur le lit.

— Tu m’as frappé ! s’écria-t-il en clignant des yeux.

— Oui, et je vais recommencer si tu ne bouges pas tes fesses.

— Tu es réelle…

— Oui.

— Tu es réelle, répéta-t-il en se redressant.

Il n’arrivait pas à y croire. C’était impossible…

Nikè s’agenouilla devant le lit pour plonger son regard dans le sien.

— Oui, répéta-t-elle.

Comme il l’avait fait deux jours plus tôt, elle posa ses doigts, puis ses lèvres, sur son collier. Lorsqu’il le sentit se fendiller, il comprit enfin : Nikè était vraiment là. Elle était venue le délivrer.

Il bondit sur ses pieds en fronçant les sourcils.

— Je t’avais dit d’aller te cacher sur la Terre !

— Ce n’est pas la réaction à laquelle je m’attendais, répondit-elle avant de déposer un baiser sur ses lèvres. Heureusement que je ne t’écoute jamais. Maintenant, allons-y ! J’ai déjà neutralisé les gardes. Et non : je n’ai pas tué tes amis. Je leur ai seulement fait regretter de ne pas être morts.

Nikè lui prit la main et l’entraîna hors de la cellule.

— Cronos peut découvrir ce que j’ai fait d’un moment à l’autre. S’il apparaît, nous aurons de gros ennuis. Nous sommes des cibles faciles tant que nous restons entre ces murs.

Elle avait raison. C’était une fugitive… Il fallait qu’elle quitte cette prison et ce monde le plus vite possible.

— Tu as risqué ta vie pour me sauver, idiote !

— Et alors ? Tu as bien risqué la tienne pour me sauver.

Ils retrouvèrent les trois gardes face contre terre. L’un d’eux avait perdu un bras — et Atlas savait où son membre avait atterri. Cela n’avait pas grande importance, puisqu’il allait repousser.

— Mais tu étais libre, protesta-t-il. Tu avais ce que tu voulais…

— Je n’avais pas tout ce que je voulais, répondit-elle.

Ça alors ! Elle venait d’admettre qu’elle tenait à lui plus qu’à la liberté. Atlas ne put s’empêcher de s’arrêter pour l’attirer dans ses bras.

— Je t’aime ! lui dit-il avant de l’embrasser fougueusement. Je suis sincère : je t’aime plus que tout.

Elle l’embrassa à son tour, mais se força à interrompre vite leur baiser.

— Moi aussi, je t’aime, répondit-elle, haletante. Mais sortons d’ici ! Je tiens à ce que ta tête reste attachée à ton corps.

Ils se remirent en route, mais Atlas avait toujours du mal à croire qu’il ne rêvait pas.

— Je vais passer le reste de l’éternité à essayer de me faire pardonner pour ce que je t’ai fait, lui promit-il.

— Tant mieux. Ça m’amusera beaucoup de te voir t’humilier… Mais sache que j’aime mon tatouage, et que j’ai compris pourquoi tu m’as dit toutes ces horreurs. J’aurais trouvé un meilleur moyen de t’obliger à fuir, mais il est vrai que je suis plus intelligente que toi… Je ne peux pas t’en vouloir.

Atlas éclata de rire.

— Sorcière !

— Toi-même !

— Tu m’appartiens, grogna-t-il. Tu referas ton tatouage dès que j’aurai guéri.

— C’était bien mon intention.

Tant mieux… Il allait se sentir incomplet jusque-là.

— Où allons-nous vivre ? s’inquiéta-t-il. Nous ne pouvons pas rester au paradis.

— Tu m’avais ordonné d’aller me cacher sur la Terre. Je me suis dit que nous pouvions le faire ensemble… Même si ça me chagrine de t’obliger à abandonner ta belle maison.

— Tu y es allée ? lui demanda-t-il avec un plaisir inattendu. Tu as trouvé ma maison ?

— Oui. Pourquoi l’as-tu achetée ?

— Pour me sentir plus près de toi.

— Eh bien ! Tu vas être beaucoup plus près de moi encore.

Atlas rit aux éclats. Cette femme était parfaite pour lui.

— Il n’y a que le portrait de toi qui va me manquer… Mais ce n’est pas grave, puisque j’ai l’original.

Il déposa un baiser sur ses lèvres.

— Il y a des Grecs en fuite, reprit-il. Ça veut dire qu’il existe des endroits qui échappent à la vigilance de Cronos.

— Si nous les trouvons, nous pourrons peut-être nous joindre à eux… Nous sommes la Force et la Victoire, après tout !

— Oui. La Force et la Victoire…

— Nous pouvons réussir là où Cronos a échoué.

— En attendant, nous devrions peut-être rendre visite aux Seigneurs de l’Ombre. Cronos semble les craindre… Peut-être arriverons-nous à en faire des alliés.

Elle écarquilla les yeux.

— Je sais de qui tu parles. Ils étaient au service de Zeus, autrefois, et sont maintenant possédés par les démons de la boîte de Pandore. Ils peuvent faire de très bons alliés.

Ils atteignirent la porte et quittèrent la prison sans incident. Dès que le soleil leur caressa la peau, Nikè se jeta au cou d’Atlas et le couvrit de baisers.

— Nous avons réussi ! Maintenant emmène-moi quelque part… Je serai heureuse n’importe où tant que nous serons ensemble.

— Je t’aime, répéta Atlas avant d’obéir à la femme de sa vie.

*  *  *

Retrouvez la suite de la série « Les seigneurs de l’ombre » avec le tome 4 : Le piège des ténèbres.

Titre original : THE DARKEST PRISON

Traduction française : KAREN DEGRAVE

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© 2009, Gena Showalter. © 2013, Harlequin S.A.

ISBN 9782280305334

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